¿Qué es un hipertelescopio?

Un llamado hipertelescopio es una matriz de interferometría óptica, o conjunto de telescopios, dispuestos en forma de lente grande, que trabajan juntos para resolver imágenes astronómicas a resoluciones angulares mucho más altas de lo que sería posible con cada telescopio solo. De hecho, dicho hipertelescopio puede permitir una resolución angular cercana a la resolución que tendría el telescopio si toda su lente fuera tan grande como la distancia a través de la matriz. Para matrices con tamaños en kilómetros o megametros, esto puede ser muy significativo. Sin embargo, la resolución angular no es la única cualidad significativa de los telescopios, lo que hace que la mayoría de los astrónomos vean el hipertelescopio como un instrumento especializado.

El hipertelescopio utiliza una técnica llamada síntesis de apertura para simular un telescopio gigante con una variedad de telescopios más pequeños. Las técnicas utilizadas para implementar el hipertelescopio y dar sentido a sus datos son técnicas interferométricas, técnicas de medición que combinan dos o más puntos de datos para crear una imagen más clara. Todo el campo se llama interferometría óptica astronómica . Incluso los hipertelescopios de un kilómetro de ancho pueden sortear muchos de los problemas con los telescopios terrestres singulares.

Los hipertelescopios se construyeron por primera vez a mediados de la década de 1970, cuando se usaron para medir con precisión las posiciones y diámetros precisos de las estrellas cercanas. La distancia entre los dos telescopios constituyentes más lejanos se llama línea de base , que comenzó a unos pocos metros o pies, y ahora se extiende hasta aproximadamente un kilómetro (0.62 millas). Las iteraciones más grandes del hipertelescopio están planificadas o en producción ahora, incluido un hipertelescopio espacial con sus partes sostenidas por velas solares.

El pionero francés del hipertelescopio, Antoine Labeyrie, imaginó el uso de matrices de hipertelescopios para obtener imágenes de exoplanetas o planetas cercanos en sistemas solares extranjeros. Labeyrie y sus colegas han demostrado cómo se podría utilizar un hipertelescopio tecnológicamente factible para detectar características de la superficie, como continentes, estaciones y climas en mundos a una distancia de hasta 10 años luz. Esto podría ser muy útil para determinar la presencia o ausencia de vida microbiana. En el futuro, podrían usarse hipertelescopios aún más grandes para obtener imágenes de objetos extremadamente pequeños o débiles, como las estrellas de neutrones.