¿Qué es un rayo láser?
Un rayo láser es una corriente de luz enfocada y coherente en una sola longitud de onda. Aunque la palabra láser generalmente se acepta en un lenguaje común, originalmente era un acrónimo de "amplificación de luz por emisión estimulada de radiación". Existen muchos tipos diferentes de láseres que se utilizan en una amplia gama de aplicaciones tecnológicas, incluidas la soldadura y la cirugía. Los láseres también juegan un papel en la ciencia ficción, donde generalmente se representan como armas poderosas.
Cuando un átomo se expone a la energía, las órbitas de los electrones dentro del átomo pueden cambiar. Cuando esto sucede, se liberan partículas de luz llamadas fotones. En un haz de luz normal, los fotones se liberan de forma aleatoria; En un rayo láser, los fotones están concentrados y más organizados. Esto generalmente se logra a través de un proceso llamado emisión estimulada, que ocurre cuando los fotones liberados por un átomo estimulan a otros átomos a generar fotones con la misma longitud de onda. La mayoría de los dispositivos láser también contienen espejos que permiten que un rayo de luz rebote repetidamente, creando así una reacción en cadena grande hasta que se crea un rayo láser.
El primer láser reportado fue desarrollado en 1960 por Theodore Maiman, quien utilizó la combinación de una luz de alta potencia y una varilla de rubí recubierta de plata. Su descubrimiento fue inicialmente ignorado porque parecía demasiado similar a los experimentos anteriores que involucraban luz enfocada. A los científicos les tomó un tiempo darse cuenta de la importancia del descubrimiento de Maiman, y tomó aún más tiempo encontrar usos para la tecnología.
Gordon Gould también tiene un reclamo por ser el inventor del láser, y existe una disputa sobre cuál hombre merece más crédito. Gould afirma que desarrolló un láser en funcionamiento a fines de la década de 1950, pero tardó demasiado en solicitar una patente. Independientemente de si Gould puede recibir crédito por desarrollar el primer rayo láser real, generalmente se lo reconoce como el primer hombre en usar el término láser.
En los primeros días, los rayos láser se usaban principalmente como reemplazo de otras tecnologías de luz concentrada que estaban disponibles en ese momento. Los científicos desarrollaron rápidamente algunas ideas para aplicaciones láser, pero tomó algún tiempo resolver ciertas dificultades técnicas. Con el tiempo, los láseres se abrieron paso en muchos dispositivos que la persona promedio puede encontrar a diario. Algunas aplicaciones comunes de la tecnología láser incluyen lectores de códigos de barras, unidades de disco DVD y sistemas de seguridad. El rayo láser también ha tenido un impacto en el mundo de la medicina al permitir a los médicos realizar cirugías delicadas que no serían posibles sin el control fino y la precisión que proporcionan los láseres.