¿Qué es un factor limitante?

Un factor limitante se refiere a cualquier condición requerida por una especie que se vuelve insuficiente o ausente en un hábitat. Cuando no se satisfacen necesidades particulares, los individuos de la población comienzan a morir o la fertilidad se inhibe. Algunos ejemplos comunes de factores limitantes son alimentos, agua, depredación o falta de ellos, agua, refugio, gases, es decir, oxígeno y compuestos químicos orgánicos. En algunos casos, un factor limitante puede referirse a una condición que es demasiado abundante, como la luz solar excesiva para una especie particular de planta. Funciona como un control que previene el crecimiento sin control en una población o puede ser uno que haga que una población disminuya y desaparezca de un hábitat.

La mayoría de las veces, un factor limitante es beneficioso para un ecosistema. Por ejemplo, uno que controla una especie, como un depredador, a su vez puede beneficiar a otra como su presa. Si las especies depredadoras no fueran controladas, entonces las especies de presa se agotarían severamente. Además, el éxito de las especies depredadoras eventualmente daría como resultado una sobrepoblación que en última instancia daría lugar a una serie de factores limitantes para ese grupo. Hemos visto esto en el caso de la caza excesiva en la que las personas fueron responsables de la extinción del ave dodo y de otros animales.

A veces, una especie depredadora no está controlada por un factor limitante y, como tal, se convierte en una condición para otra especie. Del mismo modo, la falta de depredadores en un hábito puede limitar una especie. Ambas instancias son especialmente ciertas en el caso de especies introducidas o invasoras. Una especie invasora que no tiene presas naturales puede establecer rápidamente grandes poblaciones que resultan en competencia con las especies nativas por comida y hábitat.

Por ejemplo, en el noreste de los Estados Unidos, las personas se han convertido en un factor limitante extremo con respecto a los lobos nativos. Una de las presas nativas de los lobos es el venado, cuya población creció debido a la desaparición de su depredador. La falta de depredación se convierte en un factor limitante porque su crecimiento demográfico desenfrenado provoca factores adicionales como la escasez de alimentos y la enfermedad. Además, las personas han experimentado problemas con la sobrepoblación cuando los ciervos en la carretera se convierten en un peligro de manejo o una plaga de jardín.