¿Qué es un estudio longitudinal?
Un estudio longitudinal es un proyecto de investigación que implica la observación de uno o más grupos de muestra durante un período prolongado, desde unos pocos meses hasta 30 años o más. Tales estudios son invaluables para las ciencias sociales; Permiten a los investigadores seguir los cambios y las tendencias en el comportamiento individual, el desarrollo social, las relaciones y muchas otras variables. Los psicólogos, sociólogos, investigadores médicos, científicos ambientales, antropólogos u otros expertos que deseen obtener información confiable sobre una población a lo largo del tiempo podrían realizar un estudio longitudinal.
Los estudios longitudinales son especialmente importantes para los psicólogos y sociólogos investigadores que desean aprender sobre correlaciones y tendencias en el comportamiento humano. Un equipo de investigación en psicología podría, por ejemplo, desear averiguar si los hijos de alcohólicos tienen más probabilidades que otros niños de desarrollar problemas de conducta y alcoholismo más adelante en la vida. El equipo seleccionaría una gran población de niños muy similares, como varones de cuatro años con padres alcohólicos en una ciudad determinada. Los investigadores pueden entrevistar a los niños, sus padres y sus maestros anualmente durante un período de 20 años, registrando las respuestas de la misma manera cada año. Después del período de estudio longitudinal, los investigadores organizarían datos sobre cada niño y buscarían correlaciones en los resultados para determinar si se pueden hacer predicciones sobre otros niños de alcohólicos.
Los investigadores han descubierto muchos beneficios de realizar estudios longitudinales sobre experimentos de laboratorio y ensayos clínicos a corto plazo. Un estudio longitudinal permite a los científicos observar cambios en las personas a medida que viven en el mundo real, interactúan con otros, experimentan luchas y disfrutan los éxitos. El uso de un equipo de investigación de estudio longitudinal puede tener una mejor idea de cómo una determinada enfermedad hereditaria, como la fibrosis quística, afecta a las personas en el transcurso de sus vidas. Los estudios longitudinales también son efectivos para rastrear las condiciones sociales, como las tasas de pobreza, durante varias décadas para que se puedan desarrollar nuevas políticas públicas.
Sin embargo, hay ciertos casos en que los estudios longitudinales son menos precisos que los experimentos y ensayos clínicos directos. Una compañía farmacéutica que quiera probar un nuevo medicamento probablemente realizará varios ensayos clínicos con muchos grupos de muestras diferentes en lugar de observar a un solo grupo de participantes a lo largo del tiempo. La compañía desearía conocer las reacciones inmediatas y los efectos secundarios durante un experimento controlado para determinar si el medicamento es seguro o no en el mercado comercialmente. Un estudio longitudinal simplemente introduce demasiadas variables para determinar la efectividad de un medicamento. Los participantes pueden no tomar las dosis recomendadas, sufrir cambios de estilo de vida positivos o negativos, o informar información inexacta a los investigadores.