¿Qué es una onda longitudinal?

Una onda longitudinal es una oscilación o vibración que viaja dentro de un medio en paralelo a la dirección del movimiento. Cuando se altera una partícula de vibración, pasa la perturbación a la siguiente partícula, transportando la energía de la onda. A medida que se transporta la energía, las partículas del medio se desplazan por un movimiento izquierdo y derecho. Por ejemplo, si una onda longitudinal viaja hacia el este a través de un medio, la perturbación vibrará en paralelo en una dirección alterna de izquierda a derecha en lugar del movimiento hacia arriba y hacia abajo de una onda transversal.

Las ondas longitudinales se pueden dividir en dos categorías, que son no electromagnéticas y electromagnéticas. La principal diferencia entre los dos es que las ondas electromagnéticas pueden transmitir energía a través del vacío, mientras que las ondas no electromagnéticas no pueden. Las ondas no electromagnéticas incluyen ondas de presión y sonido. Las ondas de plasma se consideran ondas electromagnéticas longitudinales.

Las ondas P, u ondas de presión, son un tipo de onda de compresión o elástica que puede viajar a través de diversos medios, como gases, sólidos y líquidos. Durante un evento sísmico, se generan ondas de presión como resultado de la compresión y descompresión alterna. Por ejemplo, la oscilación producida por un terremoto provoca vibraciones que viajan a través de la tierra y el agua. De todos los tipos de ondas sísmicas, las ondas de presión se consideran las más rápidas, lo que les permite viajar grandes distancias. Las ondas de presión son registradas por un instrumento llamado sismómetro que mide los movimientos del suelo.

Los terremotos también pueden producir ondas de sonido. Al igual que las ondas de presión, las ondas de sonido son de naturaleza compresiva, lo que significa que las ondas se expanden y comprimen la materia mientras se mueven a través de ella. Las ondas de sonido, al igual que las ondas p, requieren un medio para transportar energía de un área a otra. La velocidad a la que viaja el sonido depende del medio por el que pasa. En general, las ondas sonoras viajan más rápido en medios sólidos que en medios no sólidos, como el aire.

Usar un diapasón es un buen ejemplo de cómo se produce y transmite el sonido a través de un medio aéreo. Los movimientos de la horquilla producen vibraciones que perturban las partículas de aire, produciendo una serie de acciones de compresión y descompresión. Estas acciones generan una nota musical pura como resultado.

A diferencia de la presión y las ondas de sonido, las ondas de plasma no se pueden producir directamente a partir de un terremoto. En cambio, las ondas de plasma deben generarse a partir de una fuente eléctrica o magnética. Un láser es un ejemplo de un dispositivo que produce ondas de plasma cuando interactúa con gases ionizantes. Este tipo de onda longitudinal puede existir en un estado ionizado o cargado. Una onda electromagnética también puede tomar la forma de una onda transversal, mientras que una onda de presión siempre será una onda longitudinal.