¿Qué es una órbita terrestre baja?

Una órbita terrestre baja es una órbita de aproximadamente 100 a 1240 millas (160-2000 km) sobre la superficie de la Tierra. Casi todos los vuelos espaciales humanos han tenido lugar en la órbita terrestre baja, con algunas excepciones notables. Una gran cantidad de satélites también se encuentran en una órbita terrestre baja, como lo es la Estación Espacial Internacional.

De hecho, lo que mucha gente piensa que es el espacio de las fotografías todavía está dentro de una órbita terrestre baja. La órbita baja de la Tierra está contenida aproximadamente por el cinturón de radiación Van Allen más interno, que se mantiene en su lugar por el campo geomagnético de la Tierra. Existe cierta superposición entre la órbita terrestre baja y el cinturón de Van Allen, con algunos satélites que residen en el cinturón. El cinturón de radiación interno de Van Allen en realidad plantea dificultades para la operación de satélites, porque los satélites tienen que estar protegidos contra los altos niveles de energía presentes. Existe una propuesta para drenar sustancialmente la energía de este cinturón, reduciendo la cantidad de blindaje que sería necesario, así como el peligro que representan para el ser humano los niveles de energía.

Hay una gran cantidad de resistencia ejercida sobre los objetos dentro de una órbita terrestre baja, dependiendo de su altitud. Por debajo de aproximadamente 310 millas (500 km) los objetos residen dentro de la termosfera, mientras que por encima de esta altitud están dentro de la exosfera. Varios gases están presentes en ambos, que ejercen resistencia sobre los satélites, lo que requiere que gasten algo de energía para permanecer en órbita. Debido a que esta resistencia aumenta a medida que disminuye la altitud, no es común que los objetos se coloquen a menos de alrededor de 185 millas (300 km) de altura.

Varios objetos humanos diferentes residen en órbita terrestre baja, de diferentes períodos de tiempo. La más notable de ellas es probablemente la Estación Espacial Internacional, que se encuentra a unas 200 millas (320 km) sobre la superficie de la Tierra, bien dentro de la termosfera. La Estación Espacial Internacional es visitada regularmente por el Transbordador Espacial, la nave espacial Soyuz, el Vehículo de Transferencia Automatizada y la nave espacial Progress, todos los cuales participan solo en misiones de órbita terrestre baja.

Una gran cantidad de satélites también residen en órbita terrestre baja, viajando alrededor del mundo en aproximadamente 90 minutos, a una velocidad de aproximadamente 5 millas por segundo (8 km / s). Lanzar un satélite a una órbita terrestre baja requiere mucha menos energía que lanzarlo al espacio, y el equipo necesario para enviar una señal a la Tierra puede ser mucho menos poderoso. Por estas razones, los satélites de órbita terrestre baja todavía se usan ampliamente, a pesar de que no pueden permanecer situados sobre una parte del planeta de la misma manera que los satélites geoestacionarios en el espacio. Los escombros también abarrotan la órbita baja de la Tierra, con unos 8.500 objetos de más de 10 cm actualmente rastreados. Estos escombros representan una amenaza para los satélites y las misiones, ya que incluso los objetos pequeños que viajan a esa velocidad pueden causar un daño enorme.

Para toda la actividad humana en el espacio, una cantidad sorprendentemente pequeña ha tenido lugar fuera de la órbita terrestre baja. La cantidad de energía necesaria para llevar un vehículo fuera de esta órbita es enorme, y regresar puede ser complicado, lo que hace que los vuelos tripulados sean particularmente audaces. El programa Apolo, que eventualmente envió hombres a la superficie lunar, es probablemente el programa más conocido para enviar humanos fuera de la órbita terrestre baja, y desde entonces solo un puñado de otros vehículos tripulados han pasado la barrera.