¿Qué es una macromolécula?

El término macromolécula se usa de manera ambigua para significar una molécula compuesta por cualquier "gran número" de átomos, pero cada vez más se entiende que significa solo aquellas moléculas compuestas de al menos 100 átomos. Las macromoléculas también pueden denominarse menos específicamente como polímeros.

La mayor parte de las macromoléculas se encuentran en biología y bioquímica, en forma de largas cadenas de proteínas y ácidos nucleicos como el ADN. Esta clase de moléculas a veces se denominan biomacromoléculas o biopolímeros.

Es raro ver un metal o cristal denominado macromolécula, incluso en los casos en que se encuentran más de cien átomos unidos. Más comúnmente, el término se aplica a los plásticos, donde hay innumerables ejemplos del tipo.

Las macromoléculas no son simplemente una distinción arbitraria, ya que exhiben muchas propiedades físicas que las distinguen de las moléculas comunes. Una propiedad particularmente interesante es su incapacidad para disolverse en solución sin asistencia externa (en forma de iones o sales, por ejemplo). Otra es su tendencia a romperse fácilmente, lo que a menudo conduce a suposiciones erróneas, como una afirmación en la década de 1950 de que el ADN nunca podría ser más largo que 5,000 pares de bases. Aunque ahora sabemos que esto es terriblemente incorrecto (las cadenas de ADN pueden estar en las decenas de millones de pares de bases), en ese momento los científicos estaban rompiendo las cadenas de ADN cada vez que las llevaban al microscopio.

Las partes constituyentes de una macromolécula se conocen como monómeros. Prácticamente todas las macromoléculas se crean a partir de un conjunto muy pequeño de solo unos cincuenta monómeros. Al estar vinculado en diferentes configuraciones, sin embargo, este pequeño conjunto produce una variedad extremadamente grande de macromoléculas.

Muchas de las diferencias entre organismos se pueden rastrear a las diferentes configuraciones de macromoléculas dentro del organismo. Dentro de un solo organismo, incluso puede haber grandes diferencias entre las macromoléculas surtidas.

En uso, "macromolécula" también puede referirse a agregados de múltiples macromoléculas, produciendo en esencia super-macromoléculas. Estas macromoléculas se mantienen unidas no por enlaces químicos, sino por fuerzas intermoleculares. Correctamente, uno se referiría a estas combinaciones como complejos de macromoléculas, y a los componentes constituyentes como subunidades.