¿Qué es un círculo meridiano?
Un círculo meridiano, también llamado círculo de tránsito, es un dispositivo utilizado en astronomía para medir la posición de una estrella cuando transita o cruza el meridiano local. Desde la perspectiva del observador, el meridiano local es un gran círculo que pasa a través del cenit, un punto directamente arriba, y los polos celestes norte y sur, que son proyecciones de los polos de la Tierra. El dispositivo está montado de tal manera que permite hacer observaciones solo a lo largo del meridiano entre el horizonte y el cenit. Desarrollado por primera vez a fines del siglo XVII, el círculo meridiano ha desempeñado un papel vital en la astrometría, la medición de posiciones y movimientos de cuerpos astronómicos.
Los instrumentos son típicamente telescopios refractores con diámetros de lente de menos de 8 pulgadas (aproximadamente 20 cm). Mirando a través del ocular, el campo de visión puede dividirse por líneas finas paralelas al meridiano. Tradicionalmente, se usaban para medir el tránsito de una estrella y derivar el instante en que estaba en el meridiano local. En un círculo meridiano moderno, estas mediciones se realizan electrónicamente y los cálculos los realiza una computadora.
Las observaciones con el círculo meridiano también miden la declinación y la ascensión recta, las dos coordenadas que definen un punto en el cielo utilizando el sistema de coordenadas ecuatoriales. La declinación es la distancia de un objeto al norte o al sur del ecuador celeste, una proyección del ecuador de la Tierra, expresada en grados. Esta posición puede describirse como el equivalente astronómico de la latitud. Los primeros mapas estelares se construyeron utilizando el círculo meridiano para medir el tiempo de tránsito y declinación.
La ascensión recta, también conocida como ángulo horario, es una medida de la posición hacia el este a lo largo del ecuador celeste desde el equinoccio vernal, el punto donde el sol lo cruza en la primavera. La posición cambia con el tiempo, por lo que la ascensión recta debe registrarse con referencia al año en que se realizó la observación. Se puede medir en grados u horas, donde 24 horas equivalen a 360 grados. Al mapear el cielo, esta medición posicional es el análogo de la longitud terrestre.
Además de la astrometría, el círculo meridiano tiene aplicaciones prácticas en la Tierra. Al observar los tiempos de tránsito meridiano de las estrellas conocidas, se puede calcular la longitud y el tiempo locales. Tales observaciones fueron el método más preciso para determinar el tiempo antes del desarrollo del reloj atómico.
Los avances técnicos han ampliado enormemente la precisión de los círculos meridianos y gran parte de su función ahora está automatizada. Se realizó una plataforma espacial para mediciones de tipo círculo de tránsito con el satélite Hipparcos de la Agencia Espacial Europea. El telescopio meridiano de Carlsburg en las Islas Canarias es un instrumento moderno y automatizado que se utiliza para refinar observaciones anteriores y registrar las posiciones de los asteroides.