¿Qué es un nanosegundo?
Un nanosegundo es 10 -9 segundos, o una milmillonésima de segundo. Esto significa que hay mil millones de nanosegundos en un segundo; mil millones es uno seguido de 9 ceros. La luz tarda un poco más de un nanosegundo en recorrer un solo pie (0.3 metros); la luz viaja a aproximadamente 980 millones de pies por segundo (300 millones de metros por segundo). En ciencia, una medida que involucra nanosegundos generalmente se abreviará a ns o nsec. Si bien es simplemente una medida demasiado pequeña para ser útil en la vida cotidiana, el nanosegundo tiene muchos usos importantes en química y física, que involucran procesos que ocurren en períodos de tiempo extremadamente pequeños.
Los informáticos también hacen algunas mediciones en nanosegundos, ya que muchos procesos en la informática moderna se producen en muy poco tiempo. La velocidad que toma una computadora para acceder a su memoria, por ejemplo, se expresa comúnmente en nanosegundos. En este caso, los números más bajos son mejores: una computadora que puede acceder a su memoria en 10 ns es más rápida que una computadora que tarda 30 ns en acceder a su memoria. Sin embargo, ambos números representan velocidades informáticas muy, muy rápidas. Es poco probable que un individuo pueda reconocer la diferencia de tiempo de 20 ns entre los dos procesos.
La mayoría de los usos del nanosegundo están en campos relacionados con la ciencia y la tecnología, como la electrónica, la óptica y la comunicación. los nanosegundos a menudo se usan para medir varios aspectos de las ondas electromagnéticas, como la frecuencia. En óptica, se utilizan pulsos de luz o rayos láser de nanosegundos muy cortos para recopilar imágenes precisas de fenómenos de rápido movimiento, como las reacciones químicas. Cuando muchos de estos pulsos ocurren en un período de tiempo muy corto, se producen una serie de imágenes que permiten a los científicos ver fenómenos en su tiempo libre.
Si bien el nanosegundo es una medida de tiempo muy pequeña, ciertamente no es el más pequeño. Un microsegundo es algo más grande que un nanosegundo a los 10-6 segundos. Los picosegundos y los femtosegundos miden 10-12 y 10-15 segundos, respectivamente, y tienden a tener usos similares. Los femtosegundos en particular se usan comúnmente en óptica para medir pulsos utilizados para tomar imágenes en marcos de tiempo extremadamente pequeños. Ninguna de estas unidades tiene aplicaciones prácticas para la mayoría de las personas, pero los físicos, químicos y tecnólogos a menudo necesitan unidades tan pequeñas.
Grace Hopper, una oficial naval de los Estados Unidos y científica de la computación, era conocida por sus conferencias sobre informática. Ella es principalmente conocida por desarrollar el primer compilador para un lenguaje de programación. En sus conferencias, era conocida por repartir largos de alambre que tenían poco menos de 1 pie (0.3 metros) de largo para mostrar la distancia que recorría la luz en un nanosegundo; ella hizo esto para explicar por qué la comunicación satelital no fue instantánea.