¿Qué es un número natural?

Un número natural, que también se puede llamar un número de conteo, está representado por los dígitos del 1, 2, 3 hasta el infinito. El número 0 se incluye si los números naturales se definen como enteros no negativos, pero no si se definen solo como enteros positivos. En matemáticas, debe haber un número infinito de dígitos de números naturales, ya que cada número natural se define en parte por tener un número que lo sigue. Estos números también son números enteros, no fracciones o decimales, y se pueden usar para contar u ordenar.

La principal distinción entre un número natural y un número entero es que los números naturales, con la excepción de cero, son solo positivos. No hay un número debajo de cero, y un número natural no puede ser seguido por cero, como es el caso con -1,0. Esencialmente, esto define los números naturales como algo cero o superior que es entero y no fraccionario. Generalmente se considera que cero es el único número natural que no es positivo.

El concepto de cero evolucionó mucho después de que las civilizaciones comenzaron a usar números de conteo. Los registros más antiguos de recuento de números del 1 al 10 datan de hace más de 4000 años, cuando los babilonios utilizaron un código escrito específico para indicar el lugar. Los egipcios escribieron jeroglíficos para cada dígito, pero no fue hasta alrededor del año 1000 a. C. que el concepto de cero fue creado por las civilizaciones mayas y olmecas.

Aunque los grupos olmecas y mayas muestran los primeros registros del uso del cero, el concepto de cero también se desarrolló en la India, en el siglo VII a. C. Fue el uso indio, más que el uso mesoamericano, el que adoptaron civilizaciones como los griegos.

Hay muchas maneras en que los números naturales se pueden usar en aplicaciones matemáticas. Pueden limitar los problemas al sugerir que la respuesta debe ser un número natural. También se estudian en aplicaciones específicas en teoría de conjuntos, matemáticas que evalúan conjuntos de cosas. La teoría de números puede evaluar los números naturales como parte del conjunto de enteros o independientemente para ver si se comportan de ciertas maneras o exhiben ciertas propiedades.

Quizás uno de los usos más amplios de los números naturales nos llega muy "naturalmente". Cuando somos jóvenes, aprendemos a contar desde 0 en adelante. Incluso los niños pequeños pueden comenzar a aprender fácilmente la diferencia entre uno y dos, o explicar la edad que tienen. Este estudio continúa a medida que los niños comienzan la escuela y aprenden a manipular los números naturales, cómo multiplicarlos, dividirlos, sumarlos y restarlos. Solo después de que se aprende el concepto de números naturales se introduce el concepto de números enteros, y la posibilidad de números negativos, que pueden confundir a algunos niños al principio, generalmente se aprende en cuarto o quinto grado como muy pronto.