¿Qué es una bombilla nuclear?

Una "bombilla nuclear" es el apodo de un tipo específico de motor de cohete o fuente de energía nuclear. En una bombilla nuclear, el refrigerante / propelente está separado del combustible nuclear por una pared de cuarzo. Aunque el reactor alcanza temperaturas de aproximadamente 25,000 ° C (45,030 °), la mayor parte de la radiación está en el rango ultravioleta duro, al cual el cuarzo es prácticamente transparente. Por lo tanto, la pared de cuarzo no se derrite ni hierve, por el propelente, probablemente hidrógeno. Alternativamente, se podría usar una bombilla nuclear para generar electricidad a través de energía fotovoltaica (células solares).

Debido a que la energía nuclear permite muchos más julios por gramo de combustible que las fuentes de energía química, una bombilla nuclear sería una forma superior de propulsión de cohetes al tipo utilizado hoy en día. Pero debido a la inquietud por enviar materiales nucleares al espacio, esta tecnología nunca se ha utilizado en el espacio. Varios diseños experimentales se han construido y ejecutado con éxito.

Una gran ventaja de un cohete propulsado por una bombilla nuclear sería su reutilización completa. Solo el combustible nuclear necesitaría ser reemplazado. Debido a la densidad de potencia de los gránulos de uranio, que sería el combustible, ¡el barco podría tener una carga útil que represente el 30% de su peso total! En los vuelos espaciales tradicionales impulsados ​​por productos químicos, esto es inaudito, donde la carga útil representa el 10% o menos de la masa total. Un diseño plausible que podría construirse con tecnología actual por un costo similar a los cohetes de refuerzo del transbordador espacial tendría una carga útil de aproximadamente dos millones de libras.

Una bombilla nuclear no solo sería más eficiente para encender combustible de hidrógeno, sino que también sería capaz de proporcionar energía para numerosos usos a bordo del barco, mediante el uso de energía fotovoltaica. Esto permitiría órdenes de magnitud más poder que los diseños de naves espaciales basadas en plantas de energía solar o química. Suficiente poder para que las personas puedan vivir cómodamente en el espacio, siempre que se lleve suficiente uranio.