¿Qué es una pandemia?

Una pandemia es un brote global de una enfermedad grave que excede los niveles "normales" de mortalidad y los niveles de infección para la enfermedad típica. A este respecto, la definición de una pandemia es parcialmente subjetiva, pero en la mayoría de los casos, la diferencia entre el estado normal de fondo y un estado pandémico es sorprendentemente obvia. A lo largo de la historia, las pandemias han sido los peores asesinos de seres humanos, matando a más personas que todas las guerras y accidentes combinados en la historia moderna. Solo en los últimos 90 años más o menos parece que las pandemias históricas están mayormente bajo control, aunque el virus del VIH, que surgió en la década de 1980, ha matado a millones y sigue siendo un problema grave hasta el día de hoy.

Históricamente, las pandemias más grandes se han debido a la viruela, la gripe, el cólera, el tifus y la peste bubónica. La pandemia más grande de la historia a menudo se cita como la Peste Negra (que se cree que es una peste bubónica), que cobró 75 millones de vidas y mató a aproximadamente un tercio de la población de Europa y China a fines de la década de 1340. La recuperación tomó más de una generación. Los nativos americanos y los australianos nativos tuvieron la suerte de que estas poblaciones estaban desconectadas de las de África y Eurasia en ese momento. La Peste Negra se propagó por ratas infectadas.

Otra pandemia masiva, la gripe española, se extendió por todo el mundo en 1918, inmediatamente después de la Primera Guerra Mundial, matando a 50-100 millones de personas y rivalizando con la intensidad de la Peste Negra. Esta gripe fue inusual en el sentido de que mató a las personas en la flor de la vida en lugar de solo a los viejos o los bebés. Se cree que las muertes fueron causadas por tormentas de citoquinas, una respuesta hiperactiva del sistema inmune que conduce a la muerte del organismo que debe proteger. En una tormenta de citoquinas, las células inmunes obstruyen el cuerpo tan rápidamente que causan aún más daño que la gripe en sí.

Cuando ocurren, las pandemias han alterado radicalmente el curso de la historia y han cambiado los acontecimientos mundiales. Si la Peste Negra no hubiera ocurrido en Europa, el progreso económico y tecnológico podría haberse acelerado y Colón podría haber llegado a América tanto como cien años antes. Hoy, muchos gobiernos temen una nueva pandemia causada por una mutación de la gripe aviar, y se han almacenado cientos de millones de dosis de vacunas.