¿Qué es un perigeo?

Cuando un objeto que orbita la Tierra está en el punto más cercano a la Tierra en su órbita, esta etapa se conoce como perigeo. Por el contrario, cuando el mismo objeto está lo más lejos posible en su órbita, se dice que está en "apogeo". Este término se utilizó por primera vez en referencia a la luna, que se mueve regularmente a través del perigeo y el apogeo mientras orbita la Tierra, aunque también se puede aplicar a los numerosos satélites artificiales que orbitan la Tierra.

Las órbitas son elípticas, en lugar de circulares, lo que explica por qué los satélites pueden estar a diferentes distancias en relación con la Tierra a medida que orbitan. En términos más generales, los astrónomos usan el término "apsis" para abarcar los puntos más cercanos y más lejanos de una órbita, siendo la periapsis la más cercana y la apoapsis la más lejana. Cuando se habla de cosas que orbitan la Tierra específicamente, los astrónomos se refieren al apogeo y al perigeo, y existen términos especializados para los objetos que también orbitan otros cuerpos celestes importantes, como los objetos que se mueven alrededor del sol (perihelio y afelio).

La distancia variable de la luna desde la Tierra juega un papel en el clima y las mareas. Cuando la luna está en perigeo, ejerce más fuerza sobre la Tierra, lo que puede hacer que las mareas sean más extremas. Los ciclos climáticos también pueden variar cíclicamente con la órbita de la luna, y como resultado, los pronosticadores del clima y las mareas confían en proyecciones astronómicas sobre la distancia de la luna cuando preparan pronósticos e informes. En cualquier momento, los astrónomos pueden calcular qué tan lejos está la luna de la Tierra y cuántos días le tomará a la luna llegar al perigeo.

Ocasionalmente, las personas miran la luna y notan que parece ser más grande de lo habitual, lo que no parece posible. La respuesta a este misterio radica en el hecho de que cuando la luna está en perigeo, realmente parece un poco más grande que cuando está en apogeo, porque está más cerca. Las personas que estén interesadas en realizar un pequeño experimento pueden tomar una fotografía de la luna llena cuando la luna está en apogeo, y repetir las condiciones cuando la luna llena es la siguiente en perigeo para ver una ilustración de la diferencia de tamaño.

Poder calcular el apogeo y el perigeo también es importante para las empresas que lanzan y mantienen satélites. Es importante que un objeto encuentre la órbita correcta para que permanezca en órbita sin ser arrastrado a la Tierra, y el perigeo puede representar un punto de peligro en la órbita de un satélite si está demasiado cerca de la Tierra.