¿Qué es una planta petroquímica?
Los productos petroquímicos son productos producidos a partir de materias primas a base de hidrocarburos como el petróleo o el gas, que se denominan reservas de alimentos. El comercio de productos petroquímicos es internacional e implica grandes sumas de dinero. Una planta petroquímica es una instalación donde se fabrican productos para abastecer a esta industria.
Existen numerosos tipos de productos petroquímicos y productos petroquímicos finales. Algunos tienen usos de consumo y otros son principalmente para uso industrial. La industria petroquímica primaria produce sustancias como metanol, etileno, tolueno y propileno directamente de los piensos. Los productos petroquímicos intermedios y derivados generalmente se producen cuando los productos petroquímicos primarios se convierten a una forma más complicada. Dichos productos incluyen acetato de vinilo para pintura, cloruro de vinilo para PVC y estireno para caucho y plástico.
Dado que las existencias de piensos y los productos petroquímicos resultantes varían, existen varios métodos de producción. Es probable que una planta petroquímica productora de etileno utilice un método conocido como craqueo catalítico, que utiliza alta presión y altas temperaturas para romper el gas natural por compresión y destilación repetidas. En una planta petroquímica productora de metanol, es probable que se utilice un proceso de reforma. Este método emplea vapor a alta temperatura, presión media y un catalizador para producir el producto.
Factores diferentes, como las existencias de piensos, los productos finales, el método de producción y la ubicación, dan como resultado numerosos tipos y configuraciones de plantas petroquímicas. Sin embargo, hay características de las plantas petroquímicas que tienden a ser estándar. Por ejemplo, casi todas las plantas petroquímicas necesitan redes de tuberías extensas. La mayoría usa hornos y equipos rotativos. Aunque los tamaños varían, cada planta petroquímica necesita una extensión de tierra para operar.
La industria petroquímica tiende a ser intensiva en tecnología. Por lo tanto, la mayoría de las plantas petroquímicas requerirán equipos especializados, ingeniería sofisticada y personal altamente calificado. Esto significa que, independientemente del stock de alimento o de los productos resultantes, una planta petroquímica es normalmente muy costosa y requiere una cantidad sustancial de capital.
Las plantas petroquímicas están ubicadas en diferentes países del mundo. El gas y el petróleo son las reservas de alimentos más comunes, ya que generalmente son menos costosos que otras materias primas, están ampliamente disponibles y pueden procesarse de manera más eficiente. Por esta razón, las compañías petroquímicas a menudo construyen sus plantas cerca de refinerías de petróleo y gas. Al hacerlo, se reducen considerablemente los costos operativos, como el transporte, asociados con la recepción de existencias de piensos.
Estar más cerca de la fuente de materias primas necesarias no siempre se traduce en la mayor producción. Las numerosas diferencias en las plantas petroquímicas resultan en capacidades variables. Incluso cuando varias plantas petroquímicas son propiedad de la misma compañía, generalmente hay una diferencia en la producción de cada una.