¿Qué es un petroquímico?

Un petroquímico es un químico derivado del petróleo o el gas natural. Estos productos químicos generalmente se extraen durante el proceso de refinación a medida que el petróleo crudo y el gas se destilan o craquean, y se pueden utilizar de una gran variedad de formas. La explosión de la industria en el siglo XX condujo a una proliferación de productos que involucraban componentes petroquímicos, y la demanda de estos productos químicos está en constante aumento a medida que las personas desarrollan nuevos productos y nuevos usos para dichos productos. Las refinerías que procesan tales productos químicos se pueden encontrar en todo el mundo.

Algunos de los productos petroquímicos primarios obtenidos en el proceso de refinación incluyen tolueno, benceno, etileno y propileno. Estos productos químicos primarios se pueden refinar aún más en productos intermedios o derivados que se pueden utilizar en la fabricación de productos de uso final. La mayoría de los productos petroquímicos son hidrocarburos, que reflejan la alta concentración de hidrógeno y carbono en el petróleo crudo, y son distintivos, aunque químicamente similares, de los combustibles refinados del petróleo crudo.

Se fabrica una gran variedad de productos con productos petroquímicos, incluidos plásticos, jabones, productos farmacéuticos, fertilizantes, pesticidas, detergentes, pisos, solventes y epóxicos. Las fibras sintéticas, el caucho y otros materiales también se fabrican a partir de productos petroquímicos. La mayoría de las personas interactúan con numerosos productos de este tipo todos los días, desde las fibras sintéticas utilizadas en una chaqueta de lana en un día frío hasta los plásticos utilizados en la construcción de un volante.

Las refinerías pueden ajustar su producción de un producto petroquímico primario para satisfacer la demanda de varias maneras. A medida que se refina el petróleo crudo, se puede tratar con destilación fraccionada, en la que se calienta para separar los diversos componentes para su uso, o se puede "romper" con un catalizador que rompe las cadenas de hidrocarburos para crear los productos deseados. Debido a que los productos petroquímicos tienen una gran demanda, las refinerías deben poder actuar rápidamente para aprovechar los precios y la demanda favorables.

La refinación y producción de productos petroquímicos en etapa final ha sido criticada por motivos ambientales. La extracción y el transporte de petróleo crudo pueden tener un impacto ambiental muy negativo, y el proceso de refinación puede ser altamente contaminante y, a veces, peligroso para las comunidades vecinas. Los productos petroquímicos también se descomponen muy lentamente en el entorno natural, lo que plantea problemas sobre el uso y la eliminación adecuados de los productos de consumo. Estos productos tampoco son renovables, ya que provienen de recursos acumulados en el transcurso de millones de años, lo que significa que una vez que se agoten los depósitos mundiales de petróleo crudo y gas natural, podría surgir un problema grave para la industria petroquímica.