¿Qué es un microscopio de contraste de fase?

Un microscopio de contraste de fase es un instrumento científico diseñado específicamente para aumentar el contraste de especímenes vivos bajo observación. El microscopio depende de las diferentes cualidades refractivas de los objetos para distinguir entre estructuras transparentes e incoloras. Otros métodos de microscopía dependen de la tinción de una muestra para resaltar o definir diferentes componentes celulares. El proceso de tinción generalmente mata a la muestra, haciendo imposible el estudio de los procesos celulares activos. El microscopio de contraste de fase elimina la necesidad de matar una muestra aprovechando la naturaleza de las ondas de luz.

Una onda de luz contiene picos y valles a intervalos regulares. Si los picos y valles de diferentes olas se alinean, se dice que están en fase. Cuando están desalineados, las olas están fuera de fase.

El microscopio de contraste de fase utiliza dos fuentes de luz: una lámpara debajo de la muestra y una luz difractada o reflejada por la muestra. La luz pasa a través de un objeto transparente, mientras que se refleja en un objeto sólido pero incoloro. Cuando las ondas de luz se juntan en el condensador de fase, una lente sobre la muestra, estarán en fase o fuera de fase. Si las ondas de luz están en fase, el objeto aparecerá brillante. Si están fuera de fase, el objeto estará sombreado u oscuro.

La microscopía de contraste de fase se desarrolló por primera vez alrededor de 1930 por Fritz Zerinke. Su invento no fue inicialmente bien recibido. Cuando la máquina de guerra alemana se apoderó de ella en 1941, finalmente se fabricó.

Después de la guerra, el microscopio de contraste de fase se siguió fabricando y aplicando a nuevas áreas de estudio, como la medicina. El microscopio de contraste de fase ha sido fundamental para delinear los procesos involucrados en la división celular y otros procesos celulares activos. Zerinke fue galardonado con el Premio Nobel de Física en 1953 por su contribución a las técnicas de microscopía.