¿Qué es una reliquia filogenética?

Una reliquia filogenética es un órgano corporal que ha perdido su verdadero uso y solo existe porque no existe una presión de selección particularmente fuerte contra su existencia. Un ejemplo común en humanos es el apéndice. Se cree que el apéndice es una reliquia filogenética de un órgano corporal presente en muchos herbívoros llamado ciego, que contiene bacterias especiales para digerir la celulosa, el material duro de las plantas. El apéndice humano carece de estas bacterias, por lo que las personas no pueden digerir la celulosa.

Alguna vez se pensó que la glándula pineal era una reliquia filogenética, hasta la década de 1960, cuando se descubrió que producía melatonina, una hormona que modula los ritmos circadianos. La singularidad y el misterio de la glándula pineal causaron que René Descartes lo llamara el "asiento del alma", un órgano corporal que conectaba a los humanos con Dios, aunque no hemos visto esta teoría avanzada en las revistas de biología últimamente.

A veces, el término reliquia filogenética también se usa para describir especies que carecen de una especie de primo contemporáneo y tienen más en común con las especies que vivieron hace cientos de millones de años que las de hoy. Estos incluyen las cícadas, el cangrejo herradura y el famoso celacanto, que originalmente se creía extinto durante decenas de millones de años, que fue capturado en la costa de África en 1938. Estas especies han cambiado poco en el transcurso de cientos de millones de años. Las reliquias filogenéticas también se denominan a veces fósiles vivos.

El calamar vampiro, o Vampyroteuthis infernalis , que significa "calamar vampiro del infierno", es un pequeño organismo negro aterciopelado que habita en las profundidades del océano. No es un calamar ni un pulpo, sino una reliquia filogenética de un filo en gran parte extinto. La tuatara, un tipo de reptil, tiene una glándula pineal altamente desarrollada, con un ojo pineal mediano, paráfisis y un saco pineal, en gran contraste con nuestra glándula pineal homogénea, lo que sugiere que la glándula pineal es en realidad una reliquia parcial a pesar de su pequeña papel hormonal en humanos. Evidencia como esta nos permite evaluar si un órgano o especie corporal en particular es una reliquia filogenética.

En un momento u otro, los biólogos han afirmado que varios tiburones, roedores, crustáceos, plantas y muchos otros son reliquias filogenéticas. Un crustáceo, Neoglyphea neocaledonica , parece un extraño cruce entre un camarón y una langosta. Hay muchos otros fósiles vivos interesantes que puedes encontrar si haces una búsqueda en Internet del término.