¿Qué es una nebulosa planetaria?
Una nebulosa planetaria es un fenómeno que ocurre cuando una estrella pequeña o mediana se acerca al final de su ciclo de vida. Mientras que las estrellas muy grandes terminan sus vidas en una explosión de luz llamada supernova, las estrellas más pequeñas se desvanecen más gradualmente a medida que los gases y la radiación salen de su núcleo. La primera nebulosa planetaria fue descubierta en 1764, y desde entonces se han encontrado más de 2,000, la mayoría de las cuales se encuentran en la galaxia de la Vía Láctea. La nebulosa planetaria se llama así porque los gases que escapan crean una forma de planeta, pero estos cuerpos celestes tienen poco que ver con los planetas en el sentido tradicional.
Las estrellas tienen un ciclo de vida increíblemente largo y pueden durar miles de millones de años. A lo largo de la vida de una estrella, se produce un proceso de fusión nuclear en el núcleo, donde los átomos de hidrógeno y helio se unen continuamente. Con el tiempo, esta fusión continúa a un ritmo creciente a medida que se agota más y más hidrógeno dentro de la estrella. Finalmente, el núcleo comienza a extraer hidrógeno de las capas externas de la estrella, lo que resulta en una inestabilidad severa que rompe la capa protectora de la estrella. Esto permite que muchos de los gases naturales que se encuentran en la estrella escapen a la atmósfera, formando una especie de nube alrededor del núcleo de la estrella.
Los procesos de fusión nuclear restantes dentro del núcleo producen radiación UV, que calienta estos gases circundantes. Este calor hace que los gases brillen en varios colores, creando una nebulosa planetaria. Esta nebulosa puede tomar muchas formas diferentes según el tipo de gases que contiene y la etapa de vida de la estrella. Algunos presentan formas de disco sólidas que se asemejan a un planeta, mientras que otros adquieren una apariencia de anillo alrededor del núcleo. Algunos son muy únicos, y la mayoría no son redondos como la imagen tradicional de la nebulosa planetaria.
Durante un período de 10,000 a 50,000 años, los gases alrededor del núcleo eventualmente se disipan y se alejan al espacio. Una vez que estos gases desaparecen, la nebulosa planetaria deja de existir y solo queda el núcleo de la estrella. Este núcleo se conoce como una enana blanca, y se desvanece gradualmente con el tiempo hasta que ya no produce luz.
Además de fascinantes científicos y astrónomos, la nebulosa planetaria también juega un papel importante en la formación de nuevas estrellas. A medida que las viejas estrellas se extinguen, los gases que liberan forman primero una nebulosa planetaria antes de ser desviados gradualmente al espacio. A partir de aquí, estos gases son los componentes básicos de las nuevas estrellas, aunque este proceso ocurre muy lentamente durante un período de miles o incluso millones de años.