¿Qué es un plutoide?
Un plutoide es un cuerpo celeste similar a Plutón en configuración. El término "plutoide" se eligió como un guiño de consolación a la antigua gloria de Plutón como el noveno planeta, aunque no resolvió la controversia sobre la definición precisa de un planeta, y mucho menos si Plutón debería considerarse o no un planeta. Junto con la redefinición oficial de Plutón como plutoide, se descubrió que hasta 70 cuerpos celestes pueden calificar como plutoides, lo que significa que Plutón está lejos de estar solo.
Varias características definen un plutoide. Los plutoides son planetas enanos, lo que significa que si bien tienen la masa suficiente para haberse redondeado y alcanzar una órbita específica alrededor del Sol, no han logrado "despejar el vecindario", como dicen los astrónomos. En este caso, limpiar el vecindario se refiere a un cuerpo celeste que se ha vuelto gravitacionalmente dominante, eliminando objetos de un tamaño similar de su órbita, o colocando objetos grandes en órbita a su alrededor, como lo hizo la Tierra con la Luna. En otras palabras, los planetas enanos tienen muchos vecinos rocosos que no están bajo la influencia de su atracción gravitacional.
Para ser considerado un plutoide, un planeta enano también debe ser un llamado "objeto transneptuniano", que es una forma elegante de decir que su órbita cae más allá de la de Neptuno. Los objetos que de otro modo cumplirían con la definición de un plutoide con órbitas más cercanas al Sol se conocen simplemente como planetas enanos. Junto con Plutón, otro notable plutoide es Eris, un planeta enano que en realidad es más grande que Plutón, pero está mucho más lejos, lo que hace que sea difícil de ver.
El término "plutoide" se adoptó en 2008, y parece haber estado lejos de ser la última palabra sobre la controversia de Plutón. Las preguntas sobre el estado de Plutón como planeta se pusieron en primer plano en 2006, cuando la Unión Astronómica Internacional (IAU) rebajó abruptamente a Plutón al estado de un planeta enano, porque sentían que no cumplía con los criterios para ser considerado un planeta. Esto atrajo una gran ira tanto de los laicos como de la comunidad científica.
Uno podría objetar razonablemente la distinción entre un planeta plutoide y un planeta enano, dado que un plutoide es solo un planeta enano con una órbita transneptuniana. Sin embargo, la distinción es importante, ya que los objetos transneptunianos tienen una serie de rasgos únicos que los hacen interesantes para los astrónomos. El descubrimiento de objetos adicionales más allá de la órbita de Neptuno cada año ilustra los avances que se están haciendo en astronomía, y el potencial para aún más descubrimientos de interés científico en el futuro.