¿Qué es una órbita polar?

Un satélite sigue una órbita polar cuando viaja alrededor de una estructura, como un planeta o una estrella, en un camino que cruza por encima de los dos polos de la estructura. Un satélite es un cuerpo en el espacio, hecho por el hombre o natural, que orbita a otro cuerpo. Por ejemplo, la luna es un satélite natural que orbita la Tierra. La luna, sin embargo, no es un ejemplo de una órbita polar porque no pasa sobre los polos norte y sur de la Tierra. Varios satélites artificiales, como los satélites cartográficos y los satélites de reconocimiento, siguen ese camino.

Los cuerpos en una órbita polar alrededor de la Tierra permanecen aproximadamente en un ángulo de aproximadamente noventa grados desde el ecuador. Una latitud es un punto de ubicación en referencia a su distancia al norte o al sur del ecuador y una longitud es un punto de ubicación en referencia a su distancia desde el meridiano principal, o la línea media que divide la Tierra en los hemisferios oriental y occidental. Imagina que el globo está perfectamente centrado en una cuadrícula, de modo que el eje vertical Y corre del Polo Norte al Polo Sur en el meridiano principal y el eje X horizontal corre a lo largo del ecuador. Una línea longitudinal, una línea paralela al eje Y o meridiano principal, puede cruzar cada coordenada Y, pero permanece fija en una coordenada X.

Uno podría imaginar que una órbita polar satelital seguiría una línea longitudinal exacta de polo a polo, cruzando cada punto longitudinal en el eje Y y permaneciendo en una coordenada X, o a una distancia fija del meridiano principal. Sin embargo, debido a que la Tierra gira constantemente, la línea trazada por un satélite en órbita polar puede moverse directamente de polo a polo en el espacio, pero no sigue una línea longitudinal recta en la Tierra. Imagine dibujar una línea de polo a polo en un globo de juguete inmóvil. Ahora imagine girar el globo e intentar dibujar una línea recta de polo a polo. La línea saldría en diagonal, cruzando muchas longitudes.

En el transcurso de un día, una órbita polar alrededor de la Tierra cruzará cada longitud en sus viajes de polo a polo. Esto hace que una órbita polar sea una opción atractiva para los satélites artificiales que necesitan observar cada punto de la Tierra. Los satélites de mapeo utilizados para crear imágenes de todo el globo se lanzan comúnmente a una órbita polar, al igual que los satélites espías, también llamados satélites de reconocimiento. Algunos satélites meteorológicos también se lanzan en este camino, pero las órbitas polares no son ideales para satélites meteorológicos que buscan observar continuamente una región en particular.

A veces, la órbita de un satélite está estructurada de tal manera que el satélite se mueve a través de la Tierra al mismo ritmo que el sol. Esto se llama órbita sincrónica al sol. A medida que un satélite en órbita sincrónica solar pasa sobre cualquier punto de la Tierra, será la misma hora local, lo que permitirá observar el globo entero a una hora solar constante del día. Esto a menudo se combina con una órbita polar, especialmente en satélites diseñados para medir la temperatura en la atmósfera.