¿Qué es un químico de polímeros?

Un químico de polímeros es un científico que trabaja para crear, mezclar y comprender la composición química de varios materiales sintéticos. La mayoría de los materiales sintéticos, desde plásticos duraderos utilizados en el revestimiento de aviones y cohetes hasta detergentes y elásticos, están hechos al menos en parte de polímeros. Los polímeros son moléculas complejas que pueden descomponerse y unirse para crear nuevos compuestos. Experimentar con diferentes combinaciones de polímeros y crear y probar nuevos productos es la mayor parte del trabajo de un químico de polímeros.

Los primeros químicos de polímeros centraron la mayor parte de su tiempo y energía en el descubrimiento de polímeros. Todos los polímeros son moléculas naturales que pueden aislarse de varios compuestos. Un polímero es esencialmente una cadena de ciertas moléculas que se unen en un patrón repetitivo. Cada combinación de moléculas produce características de polímero ligeramente diferentes.

Estos químicos pasaron tiempo estudiando dónde se pueden encontrar polímeros, luego discernieron diferentes procesos de extracción química para el aislamiento. Los científicos documentaron la composición de los polímeros y trabajaron para encontrar formas de utilizar los polímeros en la vida cotidiana. El nylon fue uno de los primeros productos fabricados con polímeros, y debe su origen en gran medida al trabajo de un equipo químico de polímeros.

Hoy, casi todos los polímeros han sido identificados. Un químico de polímeros moderno no suele preocuparse por descubrir polímeros, sino que pasa sus días buscando nuevos usos para los que ya se sabe que existen. Las sustancias se pueden combinar entre sí, así como descomponerse y reorganizarse para resaltar o mejorar ciertas propiedades.

La composición de polímeros es su propio sector de estudios de química, pero se superpone de muchas maneras con el estudio de la química orgánica. La química orgánica se refiere a las interacciones moleculares y las composiciones estructurales de una amplia gama de reacciones químicas. La química de los polímeros es compleja, y un químico de polímeros debe tener una base sólida en este campo para poder aplicar la química orgánica de polímeros con éxito.

Comprender la química de los polímeros ayuda a los científicos a maximizar sus beneficios. Los polímeros son esenciales para la mayoría de los plásticos y juegan papeles muy importantes en la investigación médica. Los programas de terapia génica, prótesis y regeneración de órganos dependen de polímeros. También hay usos para las moléculas en la industria, incluida la fabricación de neumáticos duraderos y piezas de máquinas, así como el revestimiento de los aviones no metálicos y la carcasa del cohete.

Los polímeros también son ingredientes esenciales en muchos productos orientados al consumidor. El jabón antibacteriano, los productos de limpieza a base de lejía y la ropa de spandex, por ejemplo, son posibles porque los polímeros cuidadosamente seleccionados se han incluido en las proporciones correctas. El trabajo de un químico de polímeros es identificar tanto cómo se puede usar un polímero específico como discernir las ramificaciones prácticas y las especificaciones de ese uso.

La mayoría de los trabajos de químico de polímeros son de investigación y desarrollo, generalmente dentro de corporaciones manufactureras. Estos científicos ayudan a la compañía a desarrollar nuevos productos y mejorar la gama de productos que ya están en el mercado. La investigación de la química de polímeros también ocurre en muchos gobiernos nacionales, particularmente en lo que se refiere a defensa y seguridad. Algunos también trabajan en la academia, realizando más investigaciones basadas en hechos y enseñando a los químicos de polímeros del mañana.