¿Qué es un potómetro?

Un potómetro, o transpirómetro, es un dispositivo utilizado para medir la tasa de transpiración, o la tasa de pérdida de agua, de las hojas de una planta. Las lecturas del potómetro generalmente variarán según los factores del entorno, como la temperatura, la luz, la humedad, la brisa y el suministro de agua disponible para la planta. Se puede hacer un potómetro muy simple insertando un tallo de planta con hojas en un trozo de tubo de plástico y conectando el tubo a una pipeta, o una longitud graduada de tubo de vidrio, lleno de agua. Es importante evitar que entre aire en el aparato, por lo que los potómetros a menudo se ensamblan bajo el agua, con todo sumergido aparte de las hojas. Se observan cambios en el nivel de agua en la pipeta con el tiempo para evaluar la tasa de absorción de agua por parte de la planta, que corresponde a la pérdida de agua de las hojas.

Las raíces de las plantas toman agua y minerales del suelo y los transportan por el tallo hasta las hojas a través de un tejido especializado conocido como xilema. Xylem consta de numerosos canales pequeños que corren verticalmente hasta la planta. Cuando el agua llega a las hojas, se evapora a través de aberturas llamadas estomas. Como las moléculas de agua tienden a mantenerse juntas, esta evaporación desde la parte superior de la planta ejerce un tirón hacia arriba en las columnas verticales de agua en el xilema. Al configurar un experimento de potómetro, se pueden medir las tasas de transpiración cuando se cambian varios factores ambientales.

Un tipo de diseño de potómetro utilizado comúnmente en el aula de biología es el potómetro de burbujas, donde se usa la velocidad de movimiento de una burbuja de aire dentro de una columna de agua para medir la velocidad de transpiración de una planta. La burbuja se introduce en el sistema al permitir una pequeña cantidad de aire en el extremo del tubo de vidrio conectado a la planta, antes de sumergir el tubo en un recipiente con agua. A medida que el agua es absorbida por la planta, se verá que la burbuja se mueve a lo largo del tubo, y las marcas hechas a lo largo del lado del tubo permiten medir la velocidad de progreso de la burbuja.

Usando el potómetro, las tasas de transpiración se pueden evaluar en diferentes situaciones. Los estomas de las hojas tienden a abrirse en respuesta a la luz, por lo que más luz significa mayor transpiración. Un suministro de agua insuficiente hace que los estomas se cierren, lo que disminuye la transpiración. En general, se encuentra que las temperaturas más altas y el aire más seco alrededor de las hojas aumentan la evaporación del agua y causan una tasa de transpiración más rápida. Aún así, las condiciones permiten que el vapor de agua se acumule alrededor de los estomas, lo que desalienta la evaporación, por lo que las condiciones ventosas tienden a acelerar las tasas de transpiración.