¿Qué es un rasgo cuantitativo?

En genética, un rasgo cuantitativo es uno que varía en sus características y expresiones. Dos o más genes, junto con las interacciones ambientales, generalmente son responsables de la máxima expresión. Dichos rasgos se describen en números y pueden variar en grados. La mayoría de los rasgos cuantitativos son continuos y, a menudo, no entran en ninguna categoría discreta. El estudio de la herencia de tales rasgos se llama "Genética cuantitativa", y tales fenotipos en humanos incluyen, entre otros, la altura, el coeficiente intelectual (IQ) y la presión arterial.

Cuando los científicos conocen un genotipo o el código genético interno para un rasgo específico, pueden predecir los fenotipos resultantes o las características externas de ese rasgo. Estos se conocen como rasgos discontinuos y se les asignan clases discretas. Sin embargo, no todos los rasgos caen claramente en una clasificación discreta, sino que son continuos y difíciles de predecir. Tales tipos de rasgos se denominan rasgos cuantitativos, porque generalmente se registran como distribuciones de números.

La herencia poligénica es el término utilizado por los científicos para describir la formación de un rasgo cuantitativo. Los genes que influyen en el valor de los rasgos cuantitativos se denominan locus de rasgos cuantitativos (QTL). La formación de rasgos cuantitativos involucra dos o más genes que contribuyen a una característica fenotípica y, a menudo, también implica interacción con el medio ambiente. La altura en humanos, por ejemplo, involucra una serie de genes; sin embargo, la máxima expresión del gen se ve afectada por factores ambientales, como la nutrición disponible. En lugar de seguir un patrón específico, los rasgos varían a lo largo de un gradiente continuo que a menudo se ilustra en una curva de campana.

Los números y porcentajes son los métodos principales para documentar rasgos cuantitativos. Los valores numéricos de los rasgos cuantitativos a menudo se ordenan de mayor a menor y representan un orden continuo en lugar de un recuento específico a lo largo de un gradiente continuo. Los valores de los rasgos cuantitativos a menudo difieren solo en cantidades pequeñas y arbitrarias en lugar de en cantidades fijas. Por lo tanto, la mayoría de los científicos asumen datos continuos en lugar de valores o recuentos específicos al documentar rasgos cuantitativos. Los científicos intentan predecir la varianza de un rasgo cuantitativo para encontrar la media de distribución y representar la propagación en una curva de campana.

Las expresiones de rasgos cuantitativos aparecen en casi todos los organismos, a menudo notablemente en la vida vegetal y animal. En las plantas, los ejemplos incluyen el rendimiento del cultivo, la distribución del color y la resistencia a las enfermedades. Con animales y personas, el peso, la altura, la capacidad de aprendizaje e incluso la presión arterial se expresan como un rasgo cuantitativo.