¿Qué es una enana roja?

Las enanas rojas son estrellas pequeñas y relativamente frías que son el tipo de estrella más numeroso en nuestra galaxia, si no el universo. Esto es difícil de verificar porque las enanas rojas no son muy luminosas (oscilan entre el 0,01% y el 10% de la luminosidad del Sol), lo que dificulta su observación desde distancias astronómicas. Proxima Centuari, la estrella más cercana al sistema solar, es una enana roja.

Las enanas rojas tienen una masa entre el 7,5% y el 50% de la del Sol. Las estrellas más masivas se llaman enanas amarillas, mientras que las menos masivas se llaman enanas marrones. Todos los enanos son parte de la clase de estrellas más común, conocida como la "secuencia principal". Fuera de la secuencia principal hay enanas blancas, que han agotado su combustible nuclear, y estrellas gigantes, que se hinchan para formar nebulosas estelares o explotar en supernovas.

Una enana roja usa la misma reacción de fusión nuclear que el Sol para generar energía: fusión de hidrógeno en helio a través de la interacción protón-cadena de protones. Pero debido a que las enanas rojas son menos masivas, su núcleo es menos compacto y las reacciones proceden a un ritmo más lento que en las estrellas más grandes. Por lo tanto, la temperatura de la superficie de una enana roja es inferior a 3.500 K, significativamente que la temperatura de la superficie del Sol, que es de aproximadamente 5.778 K.

Las enanas rojas son lo suficientemente pequeñas como para ser totalmente convectivas, lo que significa que el material en el núcleo y la superficie se recircula constantemente. Debido a esto, las enanas rojas pueden quemar una mayor proporción de su combustible nuclear que las estrellas más masivas. En combinación con la baja tasa de reacciones nucleares de su baja compresión, esto le da a las enanas rojas una tremenda vida útil: de decenas de miles de millones a billones de años, dependiendo de la masa.

Una cosa misteriosa sobre las enanas rojas es que carecen de lo que se llama "metales" en el lenguaje de la astronomía, es decir, elementos que no son hidrógeno o helio. Como la mayoría de las estrellas en el universo nacen de los detritos de supernova, que contienen muchos metales, uno esperaría que todas las estrellas, excepto las primeras estrellas en el universo, contengan elementos más pesados. Sin embargo, no se encuentran en ninguna parte en las enanas rojas.