¿Qué es un gigante rojo?

Un gigante rojo es un tipo de estrella. Su nombre se explica por sí mismo: es rojo debido a su temperatura relativamente baja, y es uno de los tipos de estrellas más grandes, 1,000 veces más voluminoso que nuestro Sol. Betelgeuse, Antares, Aldebarán y Arcturus son algunas estrellas gigantes rojas bien conocidas visibles desde la Tierra a simple vista.

Un gigante rojo es una estrella que envejece, y los astrólogos plantean la hipótesis de que nuestro Sol se convertirá en un gigante rojo en unos cinco mil millones de años. Las estrellas más jóvenes crean energía a través de la fusión de hidrógeno, que crea helio en el proceso, causando gradualmente que aumente la relación helio a hidrógeno dentro de la estrella. El hidrógeno se encuentra en el núcleo de las estrellas más jóvenes, pero a medida que una estrella envejece y consume su reserva de hidrógeno, el hidrógeno se limita a una capa externa, mientras que el núcleo es solo helio.

En este escenario, el núcleo de helio no tiene combustible para quemar, ya que la fusión de helio solo es posible a temperaturas muy altas, más de 100 millones de Kelvin. Por lo tanto, el núcleo de helio comienza a contraerse, mientras que la cubierta de hidrógeno comienza a expandirse. La luminosidad de la estrella, o brillo, aumenta en un factor de 1,000 a 10,000, mientras que la capa de hidrógeno comienza a arder más frío, adquiriendo una apariencia roja y convirtiéndose en un gigante rojo. La luz roja es la temperatura más baja de la luz visible, mientras que la luz más cálida aparece blanca o azul.

Cuando nuestro Sol cambie a fusión de hidrógeno y se convierta en un gigante rojo, será el final de nuestro sistema solar tal como lo conocemos. Un gigante rojo en el lugar de nuestro Sol llegaría más allá de la órbita actual de la Tierra. Sin embargo, como parte del proceso de envejecimiento, la atracción gravitacional del Sol se debilitará significativamente, causando que todos los planetas del sistema solar interno, excepto Mercurio, se alejen. Si bien la Tierra misma puede sobrevivir al evento, el ecosistema que conocemos se destruirá a medida que el Sol arda más y la atmósfera de la Tierra se parecerá más a la de la Venus actual, demasiado caliente para soportar la vida como en la Tierra de hoy.