¿Qué es una reacción reversible?

Una reacción reversible es una reacción química que puede proceder tanto hacia adelante como hacia atrás, produciendo así una mezcla de productos y reactivos. La mezcla forma un equilibrio químico en el que se producen y consumen productos y reactivos a velocidades constantes. Varios factores, como las concentraciones de los diversos reactivos, la temperatura y la presencia o ausencia de catalizadores, pueden hacer que el equilibrio se desplace a favor de un lado del equilibrio o del otro. El equilibrio de una reacción reversible también depende de una constante de equilibrio denominada "K" en las ecuaciones de equilibrio. Esta constante determina la dirección que un equilibrio tenderá a favorecer en un conjunto dado de condiciones.

Las reacciones químicas verdaderamente irreversibles son bastante raras. Cuando una reacción química da como resultado productos que tienen una energía significativamente menor que los reactivos y, por lo tanto, son mucho más estables que los reactivos, a veces se considera irreversible. En realidad, sin embargo, la reacción es generalmente una reacción reversible que favorece en gran medida los productos sobre los reactivos; en teoría, los reactivos aún deberían estar presentes en cantidades muy pequeñas. En algunas reacciones, uno de los productos puede dejar la reacción en forma de gas. Cuando esto ocurre, puede ser imposible para los reactantes reformarse; tales reacciones pueden considerarse, con razón, irreversibles.

El equilibrio alcanzado cuando la relación de reactivos a productos en una reacción reversible se estabiliza se llama equilibrio dinámico. Es "dinámico" porque todavía se producen y consumen productos y reactivos, pero lo hacen a un ritmo constante que no cambia la relación producto-reactivo global. Una vez que se logra el equilibrio en una reacción reversible, muchos cambios diferentes en las condiciones internas o externas pueden alterar la reacción para favorecer los reactivos o productos. A menudo es importante en la ciencia y en la industria establecer condiciones que garanticen que una reacción favorezca a los productos en el mayor grado posible.

El principio de Le Chatelier es un concepto utilizado por los químicos para predecir el cambio que una perturbación dada de las condiciones de reacción tendrá en el equilibrio de una reacción reversible. El principio establece que si se cambia algún aspecto de las condiciones de reacción, el equilibrio de la reacción cambiará para compensar el cambio, formando así una nueva concentración diferente. Si, por ejemplo, una reacción reversible particular requiere un aporte de alta energía para proceder, un aumento de la temperatura desplazará la reacción hacia la dirección de los productos porque el calor proporcionará energía para la reacción.