¿Qué es un microscopio electrónico de barrido?
El microscopio electrónico de barrido es un equipo que utiliza haces de electrones de alta energía para generar información sobre una muestra de microscopía. La información que se genera se resuelve en una imagen de la muestra. Los microscopios electrónicos de barrido son hasta 250 veces más potentes que los microscopios de luz y pueden ampliar imágenes hasta 500,000 veces.
Un microscopio electrónico de barrido estándar puede resolver imágenes de elementos tan pequeños como cinco nanómetros de tamaño. Un nanómetro es una billonésima parte de un metro, o aproximadamente cuatro billonésimas de pulgada. Estos microscopios pueden generar imágenes precisas de organismos tan pequeños como virus, e incluso bacteriófagos, que son virus que infectan bacterias.
Además de su capacidad para magnificar muestras tan pequeñas, otra característica útil del microscopio electrónico de barrido es que puede producir imágenes tridimensionales. Esto se debe a que los microscopios tienen una gran profundidad de campo, lo que permite que los objetos en el fondo y el primer plano permanezcan enfocados simultáneamente. Esto hace que la microscopía electrónica de barrido sea muy útil para determinar la estructura de la superficie y la forma 3D de las muestras.
Debido a la forma en que funciona la máquina, la preparación adecuada de la muestra es un aspecto vital de la microscopía electrónica de barrido. Hay dos partes importantes para la preparación. Primero está el hecho de que las muestras deben recubrirse con una sustancia conductora de la electricidad, como oro, platino o cromo. Esto es importante para reducir la acumulación de electrostática durante el proceso. El segundo aspecto importante es que las muestras se examinan al vacío, lo que significa que deben estar completamente secas. Por esta razón, las muestras biológicas se fijan químicamente con una sustancia como el formaldehído para preservar la estructura del tejido.
El funcionamiento del microscopio electrónico de barrido implica una pistola de electrones, lentes magnéticos y un detector de electrones. Una vez que la muestra se coloca en la platina del microscopio y comienza el proceso, la pistola de electrones comienza a disparar. La pistola dispara un haz de electrones a través de un ánodo, luego a través de dos lentes magnéticas y luego el detector de electrones.
En conjunto con la lente del condensador del microscopio, este proceso concentra efectivamente el haz de electrones para que pueda impactar con precisión la muestra. Cuando esto sucede, los electrones comienzan a interactuar con la muestra, y los detectores en el microscopio cuentan el número de interacciones que ocurren. El número de interacciones determina cómo aparecerán los píxeles en el monitor que muestra las imágenes. Cuantas más interacciones ocurran, más brillantes aparecerán los píxeles. El contraste en el brillo de los píxeles constituye la imagen.
Las imágenes de microscopio electrónico de barrido se generan sin el uso de ondas de luz; Por lo tanto, las imágenes son siempre en blanco y negro. Estas son imágenes tridimensionales muy detalladas y, a pesar de la falta de color, son extremadamente precisas. Las imágenes se pueden colorear para que parezcan más vívidas y mejorar el contraste.