¿Qué es una zona sísmica?

Una zona sísmica es una región en la cual la tasa de actividad sísmica permanece bastante consistente. Esto puede significar que la actividad sísmica es increíblemente rara, o que es extremadamente común. Algunas personas a menudo usan el término "zona sísmica" para hablar sobre un área con un mayor riesgo de actividad sísmica, mientras que otras prefieren hablar sobre "zonas de riesgo sísmico" cuando discuten áreas donde la actividad sísmica es más frecuente.

Muchas naciones tienen agencias gubernamentales preocupadas por la actividad sísmica. Estas agencias utilizan los datos que recopilan sobre la actividad sísmica para dividir a la nación en varias zonas sísmicas. Se utilizan varios sistemas de zonificación diferentes, desde zonas numéricas hasta zonas coloreadas, y cada número o color representa un nivel diferente de actividad sísmica. En los Estados Unidos, por ejemplo, las zonas sísmicas se dividen entre una y cinco, siendo la zona cinco la que tiene mayor riesgo de actividad sísmica.

La mayoría de las zonas sísmicas de alta actividad se encuentran a lo largo de lo que se conoce como zonas de falla, regiones de la corteza terrestre que son propensas a la actividad sísmica. Las zonas de falla a menudo ocurren donde las placas continentales se encuentran, pero también se pueden encontrar alrededor de los volcanes. Una gran zona de falla en América del Norte, lejos de los límites de las placas, es causada por una enorme burbuja de magma debajo de la corteza terrestre que periódicamente se convierte en una erupción volcánica explosiva.

Al dividir un país en diferentes zonas sísmicas, una nación puede identificar áreas que están en mayor riesgo. Estas áreas pueden tener códigos de construcción más estrictos que están diseñados para hacerlos más seguros en caso de un terremoto, y los servicios de emergencia en una zona sísmica de alto riesgo pueden requerir capacitación especial en terremotos y simulacros frecuentes para practicar la respuesta a un terremoto. Las compañías de seguros generalmente también aumentan sus tarifas en una zona sísmica de alta actividad.

Uno de los mayores peligros más allá del temblor básico de un terremoto para las personas en una zona sísmica de alta actividad es la licuefacción. La licuefacción del suelo ocurre cuando sedimentos sueltos se suspenden en el agua como resultado de la actividad sísmica que empuja la capa freática hacia arriba. Cuando se produce la licuefacción del suelo, el suelo ya no puede soportar el peso de los edificios, carreteras y otras estructuras, lo que provoca colapsos. Las líneas subterráneas de servicios públicos pueden cortarse en el proceso, lo que resulta en fugas de gas potencialmente explosivas junto con una contaminación generalizada con aguas residuales. En zonas de alta actividad que también están sujetas a licuefacción, un terremoto puede ser extremadamente peligroso.