¿Qué es una fuente espacial?

Una fuente espacial es una estructura hipotética activa que usaría el impulso de una corriente de proyectiles para mantener una estructura en alto. Debido a que una fuente espacial tendría que tener cientos o miles de kilómetros de altura, se conoce como una megaestructura, y el costo de su construcción sería prohibitivo por lo menos durante las próximas dos décadas.

A diferencia de un elevador espacial, que utiliza la resistencia a la tracción para mantenerse en el aire, los medios de suspensión de una fuente espacial serían los mismos que utilizaría un hipotético Frisbee que es bombardeado por una corriente de agua de una manguera. Para una fuente espacial, la corriente del proyectil necesitaría estar encerrada en el vacío para evitar una pérdida masiva de energía. El vacío estaría contenido por un tubo que usa levitación magnética para permanecer desconectado de la corriente del proyectil. Por esta razón, uno de los únicos estudios serios de una fuente espacial utiliza una cinta de hierro continua y segmentada de solo 2 pulgadas (5 cm) de ancho como la corriente del proyectil.

A pesar de la inversión de energía inicial requerida para poner en marcha la corriente del proyectil, la fuente espacial en última instancia es más prometedora que el elevador espacial porque su altura no estaría limitada por la resistencia a la tracción del material. Los materiales exóticos como los nanotubos de carbono no serían necesarios para mantener la torre en alto; los materiales convencionales serían suficientes.

Una fuente espacial se ha concebido alternativamente como un gran bucle o como una sola torre con dos caminos para los gránulos entrantes y salientes. En una torre, los gránulos se ralentizarían al llegar a la cima mediante dispositivos de arrastre electromagnéticos que recogerían energía de los objetos acelerados. Luego regresarían a la superficie de la Tierra a través de la gravedad, donde una parte de su impulso sería nuevamente cosechada. La energía obtenida a través de este proceso se usaría para impulsar un impulsor de masa que nuevamente lanza los gránulos al espacio, donde transfieren el impulso a una plataforma flotante y reanudan el proceso nuevamente.

El método de construcción también variaría del ascensor espacial. En lugar de construirse desde el espacio hacia abajo, la torre se construiría gradualmente desde cero. Para un bucle, un tubo hueco extremadamente largo comenzaría a descansar en la superficie de la Tierra. Luego, la corriente del proyectil comenzaría lentamente, con pellets que se alimentan en el tubo con una ligera inclinación hacia arriba, haciendo que el tubo se levante lenta pero seguramente de la superficie de la Tierra. Finalmente, el vértice del bucle llegaría al espacio. Para una torre, también se usaría un circuito cerrado, pero las corrientes salientes y entrantes se ubicarían una al lado de la otra.

La fuente de alimentación y las corrientes de proyectiles para cualquier fuente espacial tendrían que ser redundantes. Si se rompe el circuito y se liberan los proyectiles, podría producirse un desastre masivo. Un bucle de fuente espacial que cayera hacia el suelo a velocidades de reentrada sería similar a azotar la Tierra con un gran azote.