¿Qué es una galaxia espiral?

Una galaxia espiral es uno de los tres tipos de galaxias catalogadas por Edwin Hubble. Estas galaxias parecen ser las más abundantes en el universo y, como su nombre lo indica, tienen una forma espiral distintiva, con los brazos envolviendo un núcleo muy denso. Nuestra galaxia natal, la Vía Láctea, es un ejemplo de galaxia espiral. Las estimaciones del porcentaje de galaxias que toman esta forma varían considerablemente, pero la mayoría están por encima del 50%.

Varias características distinguen una galaxia espiral de otros tipos de galaxias. El primero es el núcleo galáctico, que consiste en un bulto de estrellas muy antiguas dispuestas alrededor de un agujero negro supermasivo. Cuando se ve una galaxia espiral desde un lado, el bulto distintivo es muy obvio. El núcleo está rodeado de brazos que pueden envolverse apretada o flojamente, dependiendo de varios factores. Estos brazos tienen estrellas mucho más jóvenes que el núcleo galáctico.

Las galaxias espirales están rodeadas por un halo de estrellas más antiguas, la mayoría de las cuales están dispuestas en grupos extremadamente densos conocidos como cúmulos globulares. Estos grupos a veces pueden ser difíciles de identificar porque las estrellas están tan densamente empaquetadas que pueden parecer un solo punto. En toda la galaxia abundan el gas y el polvo. La forma y el tamaño precisos de una galaxia espiral pueden verse influidos por la presencia de galaxias vecinas, y dentro de la galaxia, puede haber una gran variación. Algunas áreas, por ejemplo, parecen ser hostiles a la formación de planetas, mientras que otras son más amigables con la formación planetaria.

Muchas galaxias espirales adquieren una forma barrada. En una galaxia espiral barrada, en lugar de tener un núcleo redondo, el núcleo de la galaxia en realidad tiene forma de barra, y cuando se ve desde un lado, el bulto se parece mucho a un maní. La Vía Láctea cae bajo esta clasificación. Las galaxias espirales se clasifican como Sa, Sb o Sc, dependiendo de qué tan apretados estén los brazos, y las galaxias espirales Sc tienen la configuración más flexible. Las espirales barradas se designan SBa, SBb y SBc.

Puede tomar tiempo aprender a qué clase pertenece una galaxia. En parte, la identificación depende de la perspectiva, porque cuando se ve desde un lado, los detalles de la estructura de una galaxia pueden oscurecerse, y la galaxia parece una línea brillante de estrellas. Los científicos constantemente encuentran nuevas galaxias y aprenden más sobre las estructuras dentro de las galaxias individuales a medida que el equipo de observación mejora y a medida que acumulan más y más imágenes del universo.