¿Qué es un vivero estelar?

Una "guardería estelar" es una forma romántica de referirse a una nube molecular en el proceso de formación de nuevas estrellas. Una nube molecular es una región del espacio lo suficientemente densa con átomos de hidrógeno que pueden formar moléculas, más comúnmente H2 o hidrógeno diatómico. Las nubes moleculares pueden ser gigantes, con 1000 a 100,000 veces la masa del Sol, o más pequeñas, menos de unos cientos de veces la masa del Sol. Estas se llaman nubes moleculares gigantes y nubes moleculares pequeñas respectivamente.

Hasta donde sabemos, la formación de estrellas ocurre exclusivamente dentro de estas nubes moleculares, de ahí el apodo de "vivero estelar". Para que una nube molecular sea un vivero estelar, se deben tener en cuenta varias condiciones. Primero, la nube molecular debe tener suficientes bolsas de suficiente densidad ("núcleos moleculares") para proporcionar la materia prima para producir estrellas. En segundo lugar, la nube molecular debe estar sujeta a fuerzas de agitación, como grandes estrellas cercanas o supernovas. Cuando una porción de una nube molecular se ilumina y se ioniza por la radiación de una estrella masiva cercana, se llama región HII.

Debido a que las regiones HII son las porciones de nubes moleculares que se agitan más vigorosamente por fuentes externas, son el lugar más probable para ser un vivero estelar. Las influencias externas son necesarias para crear una estrella, porque de lo contrario, rara vez se logra una densidad crítica en una nube molecular. Si la densidad no es suficiente, entonces las partículas de gas en la nube siguen orbitando entre sí para siempre. Debido a una influencia externa, como una onda de choque de supernova, las nubes moleculares pueden condensarse en regiones localizadas, convirtiéndose en lo que se llama glóbulos de Bok.

Los glóbulos de Bok son núcleos muy densos que se encuentran en viveros estelares. Por lo general, contienen alrededor de 10-50 masas solares de material en un área de aproximadamente un año luz de diámetro. Los glóbulos de Bok son notables en astronomía porque contienen una variedad de moléculas que generalmente no se encuentran en el espacio interestelar disperso típico: hidrógeno molecular, óxidos de carbono, helio y polvo de silicato. Tarde o temprano, se cree que muchos glóbulos de Bok colapsan para formar estrellas o, más frecuentemente, sistemas estelares binarios o cúmulos estelares. En realidad, se piensa que nuestro Sol es una anomalía porque no tiene un par binario.

Los viveros estelares son finalmente destruidos por las estrellas que los crean. Las nuevas estrellas absorben gran parte del material local o lo expulsan a través del viento solar. Eventualmente, estas estrellas recién nacidas podrían explotar en una supernova, desencadenando la formación de otras estrellas en viveros estelares cercanos.