¿Qué es una corriente estelar?

Se crea una corriente estelar cuando las estrellas de una galaxia son extraídas de su galaxia de origen por otra. La corriente estelar es un filamento largo y delgado de estrellas producido por la acción de estiramiento de las fuerzas de marea. Solo se ha nombrado o estudiado en detalle una docena de corrientes estelares. Al ser un fenómeno que solo ocurre en una escala galáctica, la mayoría de las corrientes estelares son demasiado débiles y distantes para estudiarlas a fondo.

La corriente estelar más familiar y una de las primeras en confirmarse como tal es la corriente Arcturus, ubicada a solo 37 años luz de distancia, que contiene la estrella Arcturus. La corriente de Arcturus es un remanente de una galaxia enana devorada hace mucho tiempo por la Vía Láctea. A lo largo de su vida, la Vía Láctea probablemente ha consumido docenas o incluso cientos de galaxias enanas más pequeñas, y continúa haciéndolo hoy. Incluso observamos cúmulos estelares que parecen ser restos de los núcleos de galaxias devoradas, como el cúmulo estelar Omega Centauri. Sabemos que estos son núcleos galácticos anteriores y no cúmulos abiertos convencionales porque los cúmulos abiertos están formados por estrellas que se forman aproximadamente al mismo tiempo, mientras que un núcleo galáctico contiene estrellas de edades muy diferentes.

Una de las corrientes estelares mejor estudiadas es la corriente de Magallanes, un puente estelar que conecta dos de las galaxias más cercanas a la Vía Láctea, la Pequeña Nube de Magallanes y la Gran Nube de Magallanes. Debido a que las nubes de Magallanes se encuentran entre las galaxias más cercanas a la nuestra, a solo 150,000 años luz de distancia, podemos observar estrellas individuales en las "nubes" y sus paralaje, lo que nos permite hacer un mapa 3D de las galaxias y su flujo estelar intermedio.

Al igual que los planetas como Saturno hacen que el polvo se forme en anillos a su alrededor, algunas galaxias destrozan a otras y también las forman en anillos. Una corriente estelar en forma de anillo es el Anillo Monoceros, creado cuando la Vía Láctea se traga una galaxia enana, la Galaxia enana mayor de Canis, aproximadamente 100 veces más pequeña que ella.