¿Qué es un estromatolito?

Una estromatolita es una masa acumulada de microorganismos que han crecido tan juntos que forman una estera. Los estromatolitos generalmente se forman en capas, creando un aspecto estratificado característico, y son un tema de gran interés entre los geólogos. Hasta el siglo XX, la única evidencia de estromatolitos estaba en forma fósil, y los científicos presumieron que estas biopelículas únicas se habían extinguido. Sin embargo, en Shark Bay, Australia, se descubrió una colonia de estromatolitos vivos que sacudió el mundo científico.

Típicamente, los microorganismos en un estromatolito son cianobacterias, también conocidas como algas azul-verdes. Vivir en forma de colonia es muy ventajoso para estos organismos, y se pueden encontrar numerosos ejemplos de microorganismos que viven en colonias similares en todo el mundo. Una sola estromatolita puede tardar miles de años en formarse, capa por capa, y puede aparecer en una variedad de formas; Muchos estromatolitos parecen columnas, pero también se pueden formar en discos, pirámides y anillos como donas gigantes deformes.

Las cianobacterias prosperan donde otros organismos no pueden sobrevivir, y algunos científicos creen que las cianobacterias y los estromatolitos son probablemente responsables de la moderna atmósfera de supervivencia. Estos organismos generan energía mediante el uso de dióxido de carbono y luz solar, y los subproductos son el oxígeno y el carbonato de calcio, también conocido como cal. La presencia de grandes cantidades de estromatolitos en la Tierra probablemente ayudó a llenar la atmósfera de oxígeno, mientras que la generación de cal aseguró que serían fosilizados para que la gente los vea en el futuro.

Las colonias vivas modernas de estromatolitos se encuentran típicamente en áreas con agua altamente salina y muy cálida, imitando las condiciones en las que los estromatolitos sobrevivieron durante la era precámbrica. Estas esteras de bacterias son muy frágiles, lo que puede explicar por qué las colonias modernas se han encontrado en áreas remotas, lejos del alcance de los humanos y los animales de pastoreo que podrían dañarlas. La colonia Shark Bay ha sido designada como Patrimonio de la Humanidad, reconociendo su singularidad.

En forma fosilizada, una estromatolita tiene capas distintivas de material escamoso, que a menudo se forman en colinas y montículos. También es común encontrar depósitos de varios minerales entre las capas, proporcionando pistas sobre cuándo se formaron y cómo fueron las condiciones. Muchos estromatolitos fosilizados son bastante coloridos, con bandas de colores intensos entre capas de colores más opacos, y son artículos de colección populares.