¿Qué es una súper tierra?
Una Súper Tierra es un tipo de planeta extrasolar (exoplaneta) más masivo que la Tierra pero no tan grande como un gigante gaseoso como Júpiter o Saturno. El concepto es relativamente nuevo. Los artículos científicos definen de manera diversa una Súper Tierra como un planeta entre 1 y 10 masas terrestres, o como un planeta entre 5 y 10 masas terrestres. Podría pasar un tiempo antes de que surja una definición estándar, si es que la hay. Las súper-Tierras son de interés para los astrónomos porque son una categoría de planetas que no existe en nuestro propio sistema solar y, por lo tanto, tienen un aura de misterio sobre ellas.
La mayoría de los planetas extrasolares descubiertos hasta ahora son Super-Tierras o gigantes gaseosos. Esto se debe a que nuestra tecnología de detección aún no es lo suficientemente sensible como para encontrar exoplanetas con una masa similar a la Tierra o menos. Las primeras Super-Tierras descubiertas fueron PSR 1257 + 12 by PSR 1257 + 12 c, planetas con masas aproximadamente 4 veces mayores que la Tierra, orbitando el púlsar PSR 1257 + 12 ubicado a 980 años luz del Sol. Aunque se descubrió por primera vez en 1992, no fue sino hasta 2003 que su existencia se confirmó a satisfacción de la comunidad astronómica. Estos fueron los primeros planetas extrasolares en ser descubiertos, pero no los primeros en ser confirmados. Orbitan alrededor de un púlsar, por lo que estos planetas están constantemente bañados por rayos X, y ciertamente no son habitables para la vida tal como la conocemos.
En 2005, se detectó la primera Super-Tierra que orbita una secuencia principal o una estrella similar al Sol. El planeta, Gliese 876 d, fue descubierto por un equipo dirigido por Eugenio Rivera y está orbitando a Gliese 876, una estrella enana roja a unos 15 años luz de distancia en la constelación de Acuario. Con una masa estimada aproximadamente 7.5 veces mayor que la Tierra, Gliese 876 d probablemente tenga una gravedad superficial de aproximadamente 3 g , lo que sería suficiente para caminar como levantar el doble de su propio peso. Esa no es la única característica de esta Súper Tierra que podría asustar a los posibles colonos: también se encuentra tan cerca de su estrella de origen que su temperatura superficial es probablemente de alrededor de 710 ° F (377 ° C), similar a la de Venus.
En abril de 2007, el descubrimiento del Super-Earth Gliese 581 c por un equipo encabezado por Stephane Udry con sede en Suiza fue noticia importante, al ser el primer planeta descubierto en la zona habitable de su estrella de origen. La zona habitable es esa región alrededor de una estrella donde las temperaturas tienen el potencial de ser similares a las de la Tierra y la existencia de agua líquida es teóricamente posible. Gliese 581 c tiene una masa de aproximadamente 5 masas terrestres y orbita a Gliese 581, una estrella enana roja ubicada a 20.3 años luz de distancia del Sol. Ubicada a aproximadamente 0.073 unidades astronómicas (11 millones de km) de su estrella de origen, Gliese 581 c está en el borde cálido de la zona habitable de su estrella.
Hasta ahora solo se han detectado unas pocas Super-Tierras, pero se espera que se descubran muchas más a medida que la tecnología de detección mejore. A medida que avanza el campo, es probable que las Super-Tierras sean los exoplanetas que más ocupan los titulares, debido a su relativa similitud con la Tierra en comparación con los exoplanetas gigantes de gas.