¿Qué es un supercontinente?
Un supercontinente es un continente que incluye más de un cratón (núcleo continental). Un ejemplo moderno es Eurasia. Sin embargo, este ejemplo puede ser engañoso, porque prácticamente todos los continentes modernos tienen numerosos cratones menores. Aquí, la palabra "cratón" generalmente se refiere a continentes históricos, como Báltica, el cratón de Europa, que ha sido un continente independiente en el pasado geológico.
Otra definición que a veces se usa para supercontinente es más estrecha: un continente que constituye la mayoría de la tierra en la Tierra. El ejemplo prototípico sería Pangea, una masa terrestre en forma de C que existió hace 250 millones de años, que abarca casi toda la tierra en la Tierra, excepto el norte de China y algunas islas menores. Pangea se sentó a horcajadas sobre el ecuador, llegando casi de polo a polo. Pangea se centró en los tiempos modernos del Océano Atlántico. De hecho, la Cordillera del Atlántico Medio en el Océano Atlántico es la grieta original que causó que Pangea se separara.
Los supercontinentes son la culminación de un efecto llamado expansión del fondo marino, donde las grietas en el centro de los fondos marinos de todo el mundo siguen generando nueva corteza, empujando a los continentes junto con ellos. Esta expansión del fondo marino finalmente une a todos los continentes del mundo (porque algunos sistemas de grietas siempre dominarán a otros), formando un supercontinente. Dentro de 20 a 100 millones de años, el supercontinente se separa nuevamente. Este proceso se llama ciclo supercontinente y se cree que se repite cada 250 a 500 millones de años. Un posible futuro supercontinente se ha denominado tentativamente Pangea Ultima.
Un supercontinente es relativamente hostil a la vida. Sus interiores son vastos desiertos con temperaturas extremas. Esto se debe a la ausencia de los efectos de modulación térmica del agua, así como de que el continente es tan grande que es difícil que las nubes floten en el centro y dejen caer sus cargas. Imaginar un continente tres veces más grande que Eurasia le da un nuevo significado al término "país sin litoral".