¿Qué es un antígeno de superficie?

Un antígeno de superficie es un tipo de proteína en una membrana celular que puede señalar varios procesos biológicos, incluidas las reacciones inmunes. Existen varios antígenos que a menudo incluyen receptores, moléculas de adhesión y enzimas. Algunas variedades se liberan al medio ambiente entre las células y, según el tipo de proteína, se pueden detectar ciertas enfermedades o el rechazo de un trasplante de órganos. Los antígenos de superficie a menudo son liberados por virus como la hepatitis B (VHB). Capaces de indicar a los virus que se reproduzcan, estos compuestos en una muestra de sangre se usan típicamente para diagnosticar la enfermedad.

Los antígenos para el VHB generalmente se liberan mediante la replicación de virus en el hígado, y luego el exceso de proteínas se unen en la sangre. Una prueba de laboratorio puede identificar el antígeno de superficie en una muestra. Un tipo asociado con el VHB generalmente se encuentra en las células del hígado, mientras que otros se pueden detectar en el torrente sanguíneo. Si el virus se encuentra junto con anticuerpos, esto generalmente significa que el sistema inmunitario está intentando combatir la infección. Una prueba negativa para anticuerpos generalmente significa que no hay respuesta inmune al virus.

En general, el tipo de antígeno de superficie presente ayuda a determinar el tipo de células inmunes que son más frecuentes, así como la etapa de su ciclo de vida. Varios tipos de antígenos pueden estar en la superficie de una célula inmune llamada linfocito. Como a menudo se usan para ayudar a identificar la célula, los marcadores de antígeno también se denominan grupos de diferenciación (CD). Los diferentes tipos de antígenos en una superficie celular pueden incluir una molécula de adhesión llamada inmunoglobulina e integrina Beta 2 que está asociada con la función linfocitaria. Otros incluyen antígenos como selectina y cadherina.

Algunos antígenos CD actúan como marcadores de las células auxiliares y supresoras del sistema inmunitario. Los virus pueden acoplarse a ciertos para desencadenar una infección, como cuando el Virus de Inmunodeficiencia Humana (VIH) se une al receptor para ingresar a una célula. Otro tipo de antígeno de superficie sirve como marcador para las células madre, o aquellas que se pueden activar y formar en cualquier otro tejido del cuerpo.

Hay muchas proteínas de antígeno de superficie que transmiten señales a través de la membrana de las células. Estas señales se pueden enviar si una célula inmune está activada y se está comunicando con otros para responder. Los investigadores generalmente saben qué antígenos están relacionados con qué tipos de células, así como también los que están asociados con enfermedades particulares. Una prueba de antígeno suele ser suficiente para diagnosticar algunas enfermedades.