¿Qué es un tensiómetro?
Un tensiómetro es un instrumento utilizado para medir el contenido de humedad del suelo. Indica las fuerzas físicas de la gravedad y los enlaces moleculares que deben superarse para extraer el agua del suelo. El agua contenida en el suelo se conoce como potencial hídrico matricial. Se usa un tensiómetro para medir la facilidad con la que se puede extraer agua del suelo y para medir qué tan duro tendrá que trabajar una planta para absorber el agua del suelo circundante.
Los tensiómetros son muy útiles para los agricultores al predecir cuánta agua necesitarán sus cultivos. Conociendo sus requisitos de riego, los agricultores pueden establecer horarios de riego. Pueden evaluar con mayor precisión la cantidad de agua que necesitan sus cultivos y a qué intervalos necesitarían riego. Este conocimiento es particularmente útil durante las estaciones secas. Los tensiómetros también se manejan fácilmente y se pueden automatizar para controlar el riego.
Un tensiómetro generalmente se compone de un tubo largo y sellado hecho de vidrio transparente o plástico que está parcialmente lleno de agua. Una cubierta de cerámica porosa que permite el paso del agua se encuentra en un extremo del tubo. El otro extremo tiene un medidor de vacío que mide la presión dentro del tubo. Los tensiómetros varían de 6 pulgadas (15,24 cm) de largo a alrededor de 4 pies (aproximadamente 1,22 metros), aunque hay mini tensiómetros que miden el potencial de agua de la matriz a una profundidad de 0,5 pulgadas (1,27 cm).
La punta de cerámica de un tensiómetro se inserta a la profundidad del suelo que se está monitoreando. El tubo que está parcialmente lleno de agua tiene un vacío y si ha llovido o si el suelo está húmedo, la punta de cerámica absorbe la humedad del suelo y el vacío en el tubo se debilita. Por el contrario, si el suelo está seco, el agua sale del tubo hacia el suelo y aumenta el vacío en el tubo. El medidor mide el vacío y registra su lectura y de esta manera, un tensiómetro registra continuamente los cambios en el agua del suelo.
Los tensiómetros suelen tener un área restringida de fiabilidad. Sus lecturas representan solo la humedad del suelo en el pequeño volumen de suelo que rodea el área donde está plantado, por lo tanto, no se puede contar con ellas para obtener lecturas de un sitio completo. Además, los tensiómetros generalmente no funcionan tan bien en condiciones muy secas o desérticas, ya que es necesario que haya una cierta cantidad de agua en el suelo para que el instrumento funcione con eficacia.