¿Qué es un teodolito?

Un teodolito es un dispositivo para medir ángulos horizontales y verticales. El teodolito tradicional consiste en un instrumento de observación que se puede girar horizontal y verticalmente, y dos placas circulares calibradas, colocadas para medir la cantidad de rotación horizontal o vertical en grados. Al apuntar el instrumento de observación, que puede ser un telescopio, a un objeto, es posible medir sus ángulos horizontales y verticales en relación con los puntos de referencia adecuados. Normalmente, estos serían el norte verdadero para ángulos horizontales y el horizonte para ángulos verticales. Los teodolitos se han utilizado en navegación y astronomía y actualmente se emplean más comúnmente en topografía, ya sea para edificios y construcciones o en estudios geográficos.

Cuando se usa para topografía geográfica, un teodolito puede ayudar a determinar la distancia y la altura de una característica, por ejemplo, una colina o montaña. Al medir el ángulo horizontal, relativo al norte verdadero, de la característica desde dos ubicaciones diferentes a una distancia conocida, la distancia se puede calcular por trigonometría. Una vez que se conoce la distancia, la altura se puede determinar de la misma manera midiendo el ángulo vertical de la entidad en relación con el horizonte.

Es difícil identificar con precisión la fecha en que se construyó el primer teodolito, ya que a lo largo de la historia se han introducido una variedad de dispositivos que tienen diferentes grados de semejanza con un teodolito moderno. El primer registro de un dispositivo de este tipo data de alrededor del año 150 a. C. en la antigua Grecia; se llamaba dioptra y tenía dos placas de metal que podían rotarse horizontal y verticalmente, junto con un método de nivelación que involucra tubos que contienen agua. Fue utilizado para observaciones astronómicas. El término "teodolito" apareció por primera vez en 1571 cuando el matemático inglés Leonard Digges describió un instrumento para medir ángulos llamado "teolodito"; sin embargo, parece que solo midió ángulos horizontales. En 1653, William Leybourn, un topógrafo y autor inglés, proporcionó una descripción detallada de un teodolito que podía medir ángulos tanto horizontal como verticalmente e incorporó una brújula y una vista.

Los teodolitos modernos funcionan con los mismos principios que sus predecesores, pero con mejoras en precisión y portabilidad. Tienen miras telescópicas y pueden medir ángulos con una precisión de hasta una décima de segundo de arco. Un teodolito electrónico a menudo incorpora un dispositivo infrarrojo para medir distancias y puede tener un procesador y un software para realizar cálculos y almacenar resultados internamente o descargarlos a una computadora portátil o PC. Este tipo de sistema a veces se denomina "estación total".