¿Qué es un vector viral?
Un vector viral es un virus que se ha modificado en un entorno de laboratorio con el fin de introducir material genético en una célula. Existen varios usos para los vectores virales, que incluyen tratamientos terapéuticos para enfermedades, terapia génica e investigación pura. Los laboratorios de todo el mundo fabrican vectores virales para su propia investigación y producen vectores para su uso por otros laboratorios, y algunas empresas se especializan en la producción y venta de vectores virales que se pueden personalizar a pedido.
El desarrollo del vector viral data de la década de 1960, cuando varios investigadores reconocieron que dado que los virus operan insertando material genético en las células, seguramente los investigadores podrían aprovechar este rasgo modificando los virus para cambiar el material genético que están insertando. Un vector viral se crea tomando un virus, eliminando el material genético dañino que utiliza para controlar las células y reemplazándolo con material genético deseable. El proceso de entrega de material genético con el uso de un virus se conoce como transducción, y el primer intento exitoso se produjo en 1968 con células vegetales.
Los adenovirus, retrovirus, herpesvirus y lentivirus son opciones populares para vectores virales. La modificación de un virus para que actúe como un vector viral no es tan simple como eliminar algunos genes y empalmar otros nuevos. El virus debe ser alterado para que sea seguro, con una toxicidad mínima, para que las células que transduce no se dañen o maten inadvertidamente, y también debe ser altamente estable. Los vectores virales también pueden modificarse para dirigirse a tipos específicos de células, lo cual es de especial interés para los investigadores del cáncer que desean crear terapias dirigidas que persiguen las células tumorales y nada más.
El proceso de desarrollo de vectores virales puede ser minucioso y desafiante, y un vector viral individual puede tomar un tiempo en crearse. Los investigadores pueden optar por insertar marcadores genéticos en los organismos que modifican para que puedan identificarse fácilmente, con los marcadores actuando como una huella digital que permite rastrear un vector a un proyecto, investigador o laboratorio en particular. Esto permite a los investigadores rastrear sus vectores cuando los comparten, y en el caso de que sean liberados.
Los vectores virales pueden usarse para una amplia variedad de propósitos en la comunidad médica. También se utilizan para vacunar plantas contra enfermedades y para realizar investigaciones de laboratorio diseñadas para avanzar en las ciencias en su conjunto. También hay algunos usos potenciales desagradables para los vectores; si pueden modificarse para introducir material genético bueno, también pueden modificarse para introducir material genético malo, lo que significa que podrían aplicarse en bioterrorismo que está diseñado para dañar a poblaciones humanas, animales o vegetales.