¿Qué es una pila voltaica?

Una pila voltaica es el primer tipo de batería eléctrica verdadera capaz de una salida sostenida de corriente eléctrica. Lleva el nombre de su inventor, Alessandro Volta, quien construyó el primer ejemplo en 1800, y se basó en el trabajo anterior de Luigi Galvani. Volta lo desarrolló, no para mejorar o validar el trabajo de Galvani, sino para demostrar que si bien los descubrimientos de Galvani tenían mérito, había interpretado incorrectamente su significado. Volta buscó mostrar la verdadera fuente de los resultados logrados por su colega y el mecanismo detrás de ellos. Una pila voltaica consiste en discos alternos de zinc y otro metal, como cobre o plata, separados por discos de cartón o cuero empapado en salmuera. Cada unidad de un disco de cobre y un disco de zinc con su separador empapado en salmuera producirá una corriente eléctrica débil y al apilar varias de esas unidades en serie, se produce más corriente.

El colega de Volta, Luigi Galvani, demostró que un circuito de dos electrodos y una pata de rana podría provocar la activación de los músculos de la pierna. Galvani creyó erróneamente que el tejido era la fuente de la acción. Volta construyó la pila voltaica en parte para mostrar que había una corriente eléctrica presente y que la creación de un circuito usando electrodos producía la corriente. Por supuesto, este no fue el único impulso detrás de su investigación y el desarrollo de su invención, ya que también buscó un método para la producción de corriente eléctrica constante.

La pila de discos en la pila voltaica se mantiene en su lugar mediante varillas de vidrio, que no son conductoras. Al conectar los cables conectados a cualquier extremo de la pila, se crea un circuito eléctrico con un flujo de corriente. Esto se debe al flujo de electrones desde los discos de zinc a los discos de cobre, facilitado por el líquido retenido por el cartón o las almohadillas de cuero. La cantidad de corriente producida por una celda individual de dos discos de metal y un separador empapado en salmuera es aproximadamente equivalente a un voltio y se utilizó para definir esa unidad de fuerza electromotriz llamada Volta. Agregar más celdas a una pila voltaica aumenta la salida de corriente.

Este importante invento condujo directamente a los primeros experimentos y al nacimiento de la rama de la ciencia ahora llamada electroquímica. Dos científicos utilizaron una pila voltaica para separar el agua en átomos de hidrógeno y oxígeno al pasar una corriente a través de ella, un proceso que se conoció como electrólisis. Otros científicos se basaron en este trabajo, expandieron este nuevo campo y realizaron mejoras en la invención de Volta, lo que eventualmente condujo al desarrollo de la batería eléctrica moderna.