¿Qué es un asteroide vulcanoide?
Los vulcanoides son un grupo de asteroides postulado que puede orbitar en una región gravitacionalmente estable entre 0.08 y 0.21 unidades astronómicas (longitudes del Sol a la Tierra) desde el Sol. En comparación, el planeta Mercurio orbita alrededor del Sol a una distancia de entre 0.3 y 0.46 unidades astronómicas.
Confirmar o desconfirmar la existencia de los vulcanoides es muy difícil debido al resplandor del sol. Los astrónomos han estado buscando los Vulcanoides desde un eclipse en 1901, pero aún no han tenido suerte. Los vulcanoides llevan el nombre de Vulcan, un planeta hipotético postulado para explicar movimientos inusuales en la órbita de Mercurio. Estas variaciones fueron explicadas más tarde por la teoría de la relatividad general de Einstein, eliminando la necesidad de un Vulcano.
Hay varias razones por las cuales debemos esperar que existan los asteroides vulcanoides. Otras regiones dinámicamente estables del sistema solar, como el cinturón de asteroides y el cinturón de Kuiper, contienen numerosos asteroides, por lo que hay pocas razones para esperar que el cinturón de vulcanoides esté vacío. Mercurio tiene numerosas cicatrices en la superficie, lo que también aumenta la probabilidad de que existan Vulcanoides. Pero algunos científicos han argumentado que todos los Vulcanoides ya han impactado a Mercurio o caído al Sol. Algunos modelos del sistema solar muestran que todos los vulcanoides desaparecieron hace más de mil millones de años, mientras que otros predicen que todavía existen. El asunto no se resolverá hasta que aumentemos nuestra capacidad de observar el sistema solar interno, preferiblemente enviando más sondas robóticas.
Al igual que el ojo humano, muchos de los mejores observatorios del mundo contienen equipos ópticos delicados que se incinerarían si se exponen directamente a los rayos del sol. Esto significa que se deben usar telescopios y equipos especiales para observar la región extremadamente luminosa alrededor del Sol. Los esfuerzos recientes se han centrado en cámaras montadas en aviones espaciales suborbitales.
El sistema solar interno está relativamente poco explorado. Los viajes tripulados a esta región en un futuro próximo están fuera de discusión debido al calor extremo y la radiación en los confines del sistema solar. Probablemente se necesitará una sonda sofisticada, o telescopios mucho mejores, para confirmar o desconfirmar la existencia de los Vulcanoides para siempre.