¿Qué es una enana blanca?

Una enana blanca es un tipo de estrella relativamente pequeña y densa que se forma cuando una estrella de secuencia principal quema todo su combustible de hidrógeno y helio, pero carece de la presión y el calor necesarios para fusionar carbono y oxígeno. Una enana blanca tiene una masa típicamente entre 0.5 y 0.7 veces la del Sol, pero un volumen comparable al de la Tierra. La enana blanca es el estado final de la evolución estelar para el 97% de las estrellas conocidas.

La transformación de una estrella en una enana blanca comienza cuando una estrella de secuencia principal, alrededor de la masa de nuestro Sol, quema todo su combustible de hidrógeno y comienza a verse obligada a fusionar helio en carbono y oxígeno. Debido a que su núcleo comienza a acumularse con carbono y oxígeno que no pueden fusionarse, la fusión debe tener lugar en un caparazón fuera del núcleo. La inmensa gravedad del núcleo empuja el hidrógeno y hace que se fusione mucho más rápido que antes, aumentando la luminosidad de la estrella en un factor de 1,000 - 10,000 y aumentando su radio a algo comparable a la órbita de Marte.

Cuando todo el hidrógeno en la estrella se fusiona, la gravedad se hace cargo y la estrella comienza a caer sobre sí misma. Si la estrella es suficientemente masiva, puede ocurrir una supernova. De lo contrario, el material en exceso simplemente se aleja flotando para formar una nebulosa planetaria, y solo queda el núcleo súper denso, que es la enana blanca. Debido a que una enana blanca no tiene fuente de energía propia, el único calor que produce es un remanente de sus días de fusión de helio. Después de miles de millones de años, se predice que las enanas blancas se enfrían para convertirse en enanas negras, cáscaras estelares sin vida, aunque la edad del universo (13.700 millones de años) aún no ha sido suficiente para que esto ocurra.

Las enanas blancas representan el 6% de todas las estrellas en nuestro vecindario solar. Debido a que no ocurren reacciones nucleares en su núcleo, no son muy brillantes, aunque son observables con telescopios potentes. Sirio B, el compañero de su compañero más famoso, Sirio A, también conocido como la Estrella del Perro, es una enana blanca. La primera enana blanca fue observada por Friedrich Herschel el 31 de enero de 1783, en un sistema binario, Eridani B y C.