¿Qué es el gas ácido?

El término gas ácido cubre cualquier tipo de gas o mezcla gaseosa que forma un compuesto ácido cuando se mezcla con agua. Los tipos más comunes de gases ácidos son el sulfuro de hidrógeno (H ₂ S) y el dióxido de carbono (CO ₂ ). Los gases ácidos se encuentran en el gas natural y deben eliminarse mediante un proceso conocido como tratamiento con gas amina antes de que el gas natural sea utilizable. Si bien los términos gas ácido y gas ácido a menudo se usan por error para describir los gases ácidos, los términos no son lo mismo. Un gas agrio contiene altas cantidades de sulfuro de hidrógeno, mientras que un gas ácido real contiene cualquiera de los gases ácidos.

Cuando se encuentra en el gas natural, el sulfuro de hidrógeno puede considerarse tanto un gas ácido como un gas ácido. El dióxido de carbono, sin embargo, es un gas ácido pero no técnicamente un gas ácido. Los gases necesitan que se eliminen estos materiales ácidos antes de usarlos. Esto se logra utilizando el proceso de tratamiento de gas de amina, denominado endulzamiento. El proceso toma ciertos líquidos y los usa para eliminar el dañino sulfuro de hidrógeno y dióxido de carbono, u otra combinación de gases ácidos, del gas natural.

El endulzamiento hace que el sulfuro de hidrógeno y el dióxido de carbono se separen del gas natural. Esto es clave porque, al ser tipos de gas ácido, estas dos sustancias se volverán ácidas cuando entren en contacto con el agua. Cualquier edificio que tenga una tubería de gas experimentará problemas con estos gases ácidos si no se eliminan. El ácido comenzará a comerse a través de las tuberías y provocará fugas. La aparición de estos gases también limita los tipos de materiales que se pueden usar al instalar líneas de gas.

Para endulzar el gas natural usando el proceso de tratamiento con gas de amina, se agrega una etanolamina. La etanolamina es un solvente que friega o limpia los gases ácidos; absorbe dióxido de carbono y sulfuro de hidrógeno pero deja intactos los otros gases. Existen varios tipos del compuesto orgánico etanolamina. Los compuestos comunes utilizados en el proceso de edulcoración incluyen monoetanolamina (MEA) y metildietanolamina (MDEA).

Además del riesgo de dañar la tubería, el sulfuro de hidrógeno es altamente tóxico y peligroso, incluso mortal, para los animales o las personas que están expuestas a él. También es inflamable y produce un hedor desagradable, por lo tanto, de donde proviene el nombre de "gas agrio". El dióxido de carbono no es un gas agrio y, a diferencia del sulfuro de hidrógeno, es un gas inodoro.