¿Qué es el aire ambiental?
El aire ambiental es el aire exterior en el que viven y respiran los humanos y otros organismos. Su contenido y calidad se ven directamente afectados por las actividades cotidianas de los humanos. A su vez, la calidad del aire ambiental tiene un efecto directo tanto en la salud pública como en el bienestar de los ecosistemas de la Tierra.
El aire normalmente no tiene color, olor ni sabor. Es una mezcla de gases, principalmente nitrógeno, en aproximadamente el 78%, y oxígeno, en aproximadamente el 21%, con el 1% restante compuesto de dióxido de carbono, metano, hidrógeno, argón y helio. Las actividades humanas, como la fabricación y la quema de combustibles fósiles, provocan cambios en la composición química del aire ambiente a través de la liberación de contaminantes químicos e industriales a la atmósfera.
Los contaminantes del aire pueden incluir gases o partículas, que son pequeñas partículas de polvo, humo, cenizas, polen u otras sustancias. Se ha encontrado que muchos contaminantes del aire son perjudiciales tanto para el medio ambiente como para la salud humana. Los contaminantes que se sabe que tienen efectos adversos para la salud se denominan contaminantes de criterio . Los contaminantes de los criterios incluyen ozono, plomo, monóxido de carbono, dióxido de nitrógeno, dióxido de azufre y partículas.
Ciertas poblaciones tienen más probabilidades de verse afectadas negativamente por contaminantes criterio en el aire ambiente. Estos incluyen bebés, niños, ancianos y personas con afecciones cardiopulmonares. En los niños, se ha demostrado que los contaminantes criterio aumentan el riesgo de infecciones del tracto respiratorio y empeoran la gravedad de los ataques de asma. En adultos, la exposición a partículas está asociada con un mayor riesgo de hospitalización y muerte por enfermedad cardiovascular.
En el medio ambiente, los cambios en el aire ambiente contribuyen al desarrollo de la lluvia ácida y el efecto invernadero, el atrapamiento de la radiación solar en la atmósfera de la Tierra debido a la presencia de dióxido de carbono, metano y otros gases. La contaminación del aire también contribuye al agotamiento de la capa de ozono, la región de la atmósfera que protege a la Tierra de los tipos dañinos de radiación ultravioleta.
Para combatir los efectos perjudiciales de la contaminación del aire ambiente, se han establecido estándares de calidad del aire en todo el mundo industrializado. La Ley de Aire Limpio, promulgada por primera vez en los Estados Unidos en 1970, requería que la Agencia de Protección Ambiental estableciera estándares nacionales de calidad del aire ambiental para los contaminantes de criterio. Estas normas están diseñadas para salvaguardar la salud pública, garantizar el bienestar de los animales y los cultivos, y proteger la salud de los ecosistemas de la Tierra.