¿Para qué se usa el amoníaco?

El amoníaco, un compuesto químico conocido por su olor acre, es un componente fundamental de todas las formas de vida. El amoníaco consiste en un átomo de nitrógeno unido a tres átomos de hidrógeno, y sirve como un transportador de nitrógeno crucial. El nitrógeno es el cuarto elemento más abundante en los organismos vivos por peso, representando alrededor del 2.5% de la masa corporal. Los seres vivos necesitan nitrógeno para vivir, pero solo unos pocos microbios son capaces de "fijar" el abundante nitrógeno atmosférico (N2) en una forma no volátil (no gaseosa o de evaporación) que funciona en el contexto de la bioquímica de nuestro cuerpo. El nitrógeno es un componente necesario en la síntesis de aminoácidos, que constituyen todas las proteínas del cuerpo.

Además de ser central para la vida misma, el nitrógeno tiene muchos usos industriales, lo que lo convierte en uno de los químicos inorgánicos más sintetizados. El uso más importante del amoníaco es en la síntesis de ácido nítrico, un ingrediente en fertilizantes y explosivos. El amoníaco se produce en grandes cantidades utilizando el proceso Haber, un proceso industrial que fija el nitrógeno atmosférico utilizando temperaturas y presiones extremas.

Antes de la invención del proceso de Haber por el químico alemán Fritz Haber, todos los fertilizantes tenían que hacerse a partir de depósitos de nitrato preexistentes, como los abundantes depósitos de guano en cuevas sudamericanas o capas incrustadas de excrementos de aves en las islas del Pacífico. La llegada del proceso de Haber hizo que la agricultura de masas fuera realmente posible, permitiendo la existencia de las grandes ciudades que vemos hoy. Además, todo el contenido de nitrógeno de todos los compuestos orgánicos fabricados proviene del amoníaco. La producción mundial de amoníaco en 2004 fue de 109 millones de toneladas métricas.

Antes de la invención del freón en 1928, el amoníaco era un refrigerante estándar. Todavía encuentra usos estrechos en refrigeradores pequeños. La mayoría de los refrigeradores domésticos modernos usan CFC para la refrigeración, pero con el conocimiento de que estos químicos son peligrosos para nuestra capa de ozono, el uso de amoníaco se ha recuperado nuevamente, especialmente en procesos industriales como la fabricación de hielo a granel.

A veces se agrega amoníaco al agua potable, junto con el cloro, para formar cloramina, un desinfectante. Las soluciones de amoníaco al 5-10% también se usan como limpiadores domésticos, pero nunca se deben mezclar con cloro en este contexto, ya que se liberan una variedad de gases cancerígenos y tóxicos.

Como el amoníaco puede ser tóxico a niveles excesivos en el torrente sanguíneo, nuestro cuerpo tiene una técnica para eliminarlo: reducirlo al compuesto de urea. La urea constituye la mayor parte del peso seco de nuestra orina.

El amoníaco también se puede usar como combustible. Aunque no es tan poderoso como otros combustibles, no deja hollín, y esta cualidad, junto con otras, lo llevó a ser utilizado en el avión experimental de cohetes, el X-15.