¿Qué es un núcleo galáctico activo (AGN)?

Un núcleo galáctico activo es una región pequeña, de aproximadamente 1 a 100 años luz de diámetro, en el centro de una galaxia que emite cantidades prodigiosas de radiación sobre todo o parte del espectro electromagnético, desde los rayos gamma más cortos hasta las ondas de radio más largas. . Los núcleos galácticos activos se encuentran entre los fenómenos más energéticos del universo, superando incluso a las supernovas en términos de luminosidad.

Los núcleos galácticos activos son alimentados por materia que se acumula en agujeros negros supermasivos, con una masa entre 10 ⁶ y 10 ¹⁰ veces mayor que la del Sol. Estos agujeros negros generalmente tienen un tamaño de aproximadamente un año luz de diámetro. La materia que cae se forma en un disco de acreción, con partículas de gas que se mueven y chocan entre sí a velocidades cercanas a la velocidad de la luz. Esto libera enormes cantidades de energía, a menudo en forma de chorros relativistas que se proyectan perpendicularmente al disco de acreción. Dependiendo de si estos chorros apuntan hacia la Tierra o no, un núcleo galáctico activo podría tener una luminosidad muy grande o apenas una luminosidad.

Los núcleos galácticos activos son, con mucho, los más comunes en las galaxias más antiguas y, por lo tanto, más distantes. Los cuásares, un subconjunto de núcleos galácticos activos, se encuentran entre los objetos observados más distantes del universo, con distancias observadas de 13 mil millones de años luz o más. Estos cuásares sirven como ventanas hacia el universo primitivo. Aunque se cree que todas las galaxias masivas tienen agujeros negros supermasivos centrales que teóricamente podrían alimentar núcleos galácticos activos, en la práctica parece que solo las galaxias más antiguas los albergan. Esto es probable porque la materia en las regiones centrales de las galaxias aún no había caído en el agujero y, por lo tanto, era más abundante. Los núcleos galácticos activos más poderosos consumen aproximadamente una masa solar de material cada año.

Los núcleos galácticos activos se dividen en términos generales en AGNs radio ruidosos y silenciosos. Los núcleos galácticos activos radio silenciosos tienden a carecer de chorros relativistas, liberando calor y luz a través de la acumulación de materia, pero sin las proyecciones. Los núcleos galácticos activos de radio-fuerte poseen chorros relativistas, y en los objetos más luminosos, blazars, estos chorros se encuentran muy cerca de la línea de visión.