¿Qué es una esclusa de aire?

Una esclusa de aire es una cámara especial utilizada para entrar y salir de entornos presurizados, como submarinos o naves espaciales. Consiste en dos puertas herméticas y una cámara central en la que la presión del aire y otros factores pueden controlarse según sea necesario. Solo una puerta de la esclusa está abierta en un momento dado; la otra permanece cerrada hasta que se cierra la primera puerta. Esto crea una zona de amortiguación para mantener la presión y la atmósfera dentro del entorno cerrado. También previene la enfermedad de descompresión, una condición potencialmente fatal causada por cambios rápidos en la presión sobre el cuerpo humano.

Los avances de ingeniería del siglo XIX incluyeron los primeros submarinos, así como proyectos ambiciosos de construcción submarina, como puentes colgantes. El trabajo en estas estructuras fue complicado por la enfermedad de caisson, más tarde conocida como enfermedad de descompresión. El cuerpo humano no puede adaptarse a los cambios rápidos en la presión externa; En casos extremos, la muerte puede resultar. Finalmente, los visitantes de entornos submarinos, como los buzos de aguas profundas, aprendieron a emplear cámaras especiales que cambiaron lentamente la presión externa, lo que permitió que el cuerpo se adaptara. Los refinamientos en esta tecnología llevaron a la esclusa de aire moderna.

Con la llegada de los viajes espaciales en el siglo XX, la esclusa de aire tuvo un nuevo propósito. El ambiente hostil del espacio exterior presenta numerosos peligros, como radiación, temperaturas extremas y falta de presión atmosférica. Las naves espaciales y las estaciones espaciales están equipadas con esclusas de aire para que los astronautas puedan abandonar la nave de manera segura para caminar o trasladarse a otros vehículos. Antes de una caminata espacial, los astronautas a veces "acampan" en una esclusa de aire durante la noche. La presión ambiental se reduce lentamente durante este tiempo, evitando la aparición de la enfermedad de descompresión.

Las esclusas de aire tienen otros usos especializados en ambientes terrestres. Las "salas limpias" utilizadas para fabricar productos electrónicos de alta calidad a menudo tienen esclusas de aire para evitar el polvo y los contaminantes. Los laboratorios químicos y radiactivos usan esclusas de aire para evitar que materiales peligrosos escapen de áreas controladas. Muchos edificios públicos y privados tienen una construcción de doble puerta para entradas bien utilizadas. Si bien no son realmente herméticos, estos pasajes a veces se denominan esclusas de aire, ya que ayudan a aislar el entorno interno del edificio de las condiciones externas.

Las esclusas de aire son familiares para la mayoría de las personas por sus representaciones en la ficción popular. Dramas de películas submarinas como The Hunt for Red October y The Abyss ambientan escenas de suspenso en las esclusas de aire. Los programas de televisión como Babylon 5 y Battlestar Galactica hacen referencia a un concepto de ciencia ficción a veces llamado "espaciado". Este es un procedimiento para matar a alguien arrojándolo fuera de una esclusa de aire sin un traje protector. Quizás la secuencia de bloqueo aéreo más famosa aparece en la película 2001: Una odisea del espacio , en la que un astronauta intenta ingresar manualmente a una nave espacial que ha sido tomada por una computadora renegada.