¿Qué es una alidada?

Una alidada es un instrumento de medición de origen antiguo que emplea una línea de visión para determinar las características posicionales de un objeto remoto en relación con el observador. La aplicación de la información obtenida por este dispositivo ha sido, y sigue siendo, tan variada como el ingenio humano. En su forma más básica, es simplemente un borde recto que se puede girar a lo largo de una escala de cualquier elección conocida o definida. Un extremo del borde recto representa al observador; el otro extremo se mueve para ver el objeto. La escala se lee como una medida de su relación.

Los primeros diseños de alidades abordaron las dos características esenciales de su uso. Para mejorar su precisión visual, el borde recto se monta plano, y los ámbitos de visión punto a punto se construyen como paletas perpendiculares en cada extremo. Los diseños de alcance incluyeron punteros, cerraduras y alambres finos dentro del ojo de la cerradura. Para mejorar su precisión de medición, el borde recto está construido, típicamente también en los extremos, con punteros para apuntar a escalas precisas. El nombre del instrumento se deriva de la palabra árabe para "gobernante", y se cree que se utilizó en la región ya en la Edad de Bronce de la civilización humana.

Una alidada trabaja sobre los principios más básicos de la geometría. Dos puntos definen una línea recta; por lo tanto, cuando se apunta a un objeto distante, el borde recto de la regla resultante también representa la posición real de ese objeto. Dos líneas se bisecan para formar un ángulo medible y reproducible. Una de las primeras aplicaciones de estos principios fue montar una alidada en el borde de la línea recta de un transportador que mide ángulos de cero a 180 grados. Hasta el día de hoy, este es un instrumento topográfico básico utilizado por cartógrafos e ingenieros de construcción para medir con precisión la pendiente y los contornos de la tierra.

Montado en un plano de medición portátil, la alidada puede convertirse en un instrumento de navegación. La brújula de campo magnético es un ejemplo moderno, aunque su diseño es contradictorio. El mecanismo de observación de la mayoría de los modelos de brújula recreativa es su plataforma, generalmente grabada con un puntero visual burdo; El plano de medición es un anillo de rotación libre que está calibrado para coincidir con el norte magnético. Un instrumento de navegación más antiguo es el sextante marítimo, aunque su diseño también es contradictorio. En efecto, la Estrella del Norte estacionaria, alineada visualmente a través de una alidada, es el observador, mientras que el barco en el mar es el objeto en movimiento distante que se está midiendo.

Uno de los instrumentos de alidada más antiguos, duraderos, influyentes y sofisticados fue el astrolabio. Fue construido con varias capas de círculos concéntricos de medidas independientes. No solo podía usarse para tareas como la triangulación, el levantamiento de tierras y el cálculo de la latitud geográfica, sino que también se usaba para trazar el movimiento de los cuerpos celestes con notable precisión. Hoy se describe como el precursor del reloj de tiempo y como una computadora analógica.

Si bien se han integrado computadoras digitales y motores de precisión, el mismo funcionamiento básico de la alidada se mantiene en el uso moderno. Los planos se pueden colocar a lo largo de cualquier eje, lo que permite el registro de objetos en un espacio tridimensional. La línea de visión y las mediciones se identifican con la ayuda de láser. Las alidades telescópicas producen una magnitud correspondiente de mediciones precisas. Los sistemas de ataque electrónico de los buques de guerra militares emplean instrumentos que no han cambiado funcionalmente desde las antiguas civilizaciones de la edad del bronce.