¿Qué es una cámara de altitud?

Una cámara de altitud, también conocida como cámara hipobárica, es un dispositivo utilizado para simular los efectos de la altitud en el cuerpo humano, generalmente con fines de investigación o entrenamiento. Los atletas, aviadores y astronautas son ejemplos típicos de personas que usarían una cámara de altitud. Mayor elevación significa menores niveles de oxígeno y menor presión de aire ambiental. Los efectos de estos cambios en el cuerpo humano pueden ser bastante severos, desde dolor en las articulaciones o dolores de cabeza hasta convulsiones o incluso pérdida de conciencia. Al simular estas condiciones, una cámara de altitud permite que una persona se aclimate con el tiempo y, por lo tanto, tenga menos probabilidades de sucumbir a los peligros de la gran altitud.

En la investigación, una cámara de altitud permite a los científicos estudiar los efectos de la hipoxia, o bajo nivel de oxígeno, y condiciones hipobáricas, o de baja presión, en el cuerpo humano. La hipoxia ocurre cuando el nivel de oxígeno del cuerpo es demasiado bajo, lo que resulta en síntomas como náuseas, mareos, convulsiones o pérdida de la conciencia. Las condiciones hipobáricas, que pueden ocurrir incluso en altitudes bajas cuando un frente de baja presión se mueve hacia un área, pueden provocar dolor en las articulaciones o sinusitis y dolores de cabeza. Los síntomas de hipoxia y afecciones hipobáricas pueden variar mucho de persona a persona.

En el entrenamiento, una cámara de altitud permite al atleta aclimatar su cuerpo a condiciones que son difíciles de replicar en la vida cotidiana. Al usar una cámara de altitud para entrenar, un atleta puede adaptarse de manera lenta y segura al desempeño en una variedad de condiciones. Las cámaras de altitud utilizan una bomba de vacío para eliminar el aire de la cámara a una velocidad constante, bajando la presión del aire y simulando las condiciones de alta elevación. Los observadores internos y externos generalmente monitorean al atleta o sujeto por seguridad.

Por el contrario, se puede usar una cámara hiperbárica o de alta presión para ayudar a alguien que padece las condiciones de hipoxia o hipobárico. Una cámara hiperbárica eleva la presión del aire dentro del contenedor. Esto eleva el nivel de oxígeno del sujeto y simula una disminución en la elevación.

Las cámaras de altitud son equipos muy caros y están más allá del alcance financiero de la mayoría de las personas. Sin embargo, algunas instituciones ponen a disposición del público sus cámaras de altitud con cita previa. Además, algunos dispositivos portátiles permiten el entrenamiento de altitud al proporcionar una máscara para el sujeto que recicla el oxígeno exhalado, eliminando el dióxido de carbono peligroso y otros productos químicos, con el fin de reducir el nivel de oxígeno y replicar las condiciones a altas elevaciones.