¿Qué es un anaerobio?
Un anaerobio es un organismo capaz de prosperar en un ambiente sin oxígeno, y en algunos casos puede necesitar un ambiente con oxígeno limitado o sin oxígeno para vivir. Muchos anaerobios son microorganismos, pero algunos organismos más grandes también son anaeróbicos, como los gusanos tubulares masivos que se encuentran cerca de los respiraderos hidrotermales. Los anaerobios son de interés para los humanos por una serie de razones, una de las cuales es que algunas pueden causar infecciones y enfermedades cuando son ingeridas por humanos.
Un verdadero anaerobio se conoce como "obligado", porque necesita un ambiente sin oxígeno y no puede sobrevivir en áreas con oxígeno atmosférico. Los anaerobios facultativos, por otro lado, pueden vivir en áreas con niveles variables de oxígeno, aprovechando las condiciones cambiantes. Otros tipos de anaerobios tienen requerimientos de oxígeno que difieren de la norma, como los organismos microaerófilos, que necesitan bajos niveles de oxígeno para vivir.
Algunos de estos organismos utilizan la fermentación para reunir energía, mientras que otros pueden utilizar la respiración anaeróbica, en la que el intercambio de gases se lleva a cabo con gases distintos al oxígeno. En el caso de los anaerobios facultativos, puede tener lugar una respiración anaeróbica o convencional, dependiendo del entorno donde vive el organismo.
Los científicos pueden aislar los organismos aeróbicos de los organismos anaeróbicos con el uso de un cultivo líquido. Los organismos aeróbicos se agruparán cerca de la superficie del cultivo para que puedan acceder al oxígeno, mientras que los anaerobios obligados se asentarán en el fondo. Organismos facultativos, microaerófilos y relacionados se distribuirán a través del medio del cultivo para encontrar los niveles de saturación de oxígeno que requieren.
Poder vivir en el agua no necesariamente convierte a un organismo en un anaerobio, aunque el agua es un líquido. De hecho, el agua tiene un alto contenido de oxígeno disuelto y, como resultado, la mayoría de los organismos que viven en el agua requieren oxígeno para vivir, aunque acceden al oxígeno de manera diferente que los organismos que viven en la superficie. Los peces, por ejemplo, realizan un intercambio de gases con sus branquias, bombeando agua a través de las branquias y capturando el oxígeno disuelto a medida que pasa.
En algunos casos, un anaerobio puede causar enfermedades en humanos. La toxina botulínica, por ejemplo, es creada por bacterias anaerobias que pueden vivir en alimentos enlatados que se han contaminado. Otros anaerobios pueden ser realmente beneficiosos, como en el caso de los organismos que fermentan la leche para crear yogur, queso y otros productos lácteos. La fermentación es también la clave para la producción de vino y cerveza. También se puede utilizar un anaerobio en la producción de una amplia variedad de productos químicos y otros productos útiles, con el uso de un biorreactor en el que se puede mantener un ambiente controlado que sea amigable con el organismo.